В Сражении при Фермопилах в 480 году до н.э., союз греческих городов - государств боролся со вторгшейся армией Персидской Импреии в проходе Фермопилы в центральной Греции. Значительно превзойденная по численности, армия греков сдерживала персов в течение трех дней в одном из самых известных последних оплотов истории. Маленькая сила во главе с Королем Леонидосом Спартанским заблокировала единственную дорогу, через которую массивная армия Ксеркса Первого Персидского (Ксерск Великий) могла пройти. После трех дней сражения местный житель по имени Эфиалтис (Ephialtes) предал греков, раскрывая горный путь, который вел позади греческих линий. Отклоняя остальную часть армии, Король Леонид остался с 300 спартанцами и 700 трагедийными добровольцами. Персы преуспели в том, чтобы взять проход, но потерпели тяжелые потери, чрезвычайно непропорциональные потерям греков. Жестокое сопротивление ведомой спартанцем армии дало афинянам неоценимое время, чтобы подготовиться к решающему военно-морскому сражению, которое и определило результат войны. Последующая греческая победа в Сражении при Салами оставила большую часть флота Персидской империи разрушенной, а Ксеркс был вынужден отступить назад в Азию, оставляя свою армию в Греции под Мардониусом (Mardonius), которая должна была встретить греков в сражении в последний раз. Спартанцы собрались в полной силе и возглавили все - греческую армию, которая победила персов решительно в Сражении при Платие (Plataea), заканчивая греко-персидскую войну и с нею расширение Персидской Империи в Европу. Работа защитников в сражении при Фермопилах часто используется как пример преимущества обучения, обмундирования, и хорошего использования ландшафта, чтобы максимизировать потенциал армии, и стала символом храбрости против подавляющих разногласий. Даже больше, и древние, и современные авторы использовали и используют Сражение при Фермопилах как пример превосходящей власти хорошо обучаемой армии, защищающей родную землю. Есть также большое политическое значение Сражения при Фермопилах, так как это был первый момент определения того, что греческим городам – государствам следует объединиться, чтобы сформировать существенный союз. Это сражение также возможно показало начало конца для персидской империи.

Геополитическое происхождение сражения фактически предшествует Королю Ксерксу, поскольку это был его отец, Король Дарий I Персидский, или Дарий Великий, кто первоначально послал геральды во все греческие города, предлагающие подчиниться персидской власти. Как было общепринятым, это было сообщено, прося землю и воду , означая их подчинение, которое было должным образом сохранено усердными бюрократами персидской Империи. Многие из 700 греческих государств подчинились, включая Аргос. Афиняне отказались придерживаться их начального соглашения, предпринятого в 507 году до н.э. (поскольку в 491 году до н.э. поступил приказ от Дария, через его брата Сатрапа Ионии Артафернеса о том, что в Афинах должен быть восстановлен тиран Гиппиас (Hippias), что демократические афиняне не желали делать). Спартанцы также отказались от подчинения персидскому царю. Поддержка собралась вокруг этих двух ведущих государств. Был сформирован конгресс, встретившийся в Коринфе в конце осени 481 года до н.э., и федеральный союз греческих городов - государств был основан. У него была власть послать посланников, просящих помощи и послать войска от государств-членов для защиты. Геродот называет их просто ?? ??????? (греки) или греки, которые объединились . У Спарты и Афин была ведущая роль на конгрессе, но интересы всех государств играли роль в определении защитной стратегии.