Н.А. Аркас стал одним из выдающихся морских деятелей России, участником нескольких войн, создателем РОПиТ и пароходства на Каспийском море. Наиболее важен его вклад в возрождение Черноморского флота.

Родился Николай Аркас 8 мая 1816 года в Николаеве. Его отец, переселенец из Греции, преподавал историю и древние языки. Он дал своим детям хорошее образование и привил любовь к новой Родине. Старшие братья, Захарий и Иван, служили в Черноморском флоте. На флот 13-летним волонтером поступил и Николай, участвовал в русско-турецкой войне 1828–1829 годов, в Босфорской экспедиции и боевых действиях у берегов Кавказа. В 1842 году лейтенанта Аркаса определили на Двенадцать Апостолов . Вскоре он стал лучшим офицером образцового корабля. Деятельность, аккуратность, умение обращаться с людьми, стремление к образованию, отмеченные командиром Двенадцати Апостолов В.А. Корниловым, послужили хорошей рекомендацией. Аркаса командировали в Петербург и дали ответственное поручение: он провел по рекам в Астрахань караван из 12 судов и основал пароходство на Каспийском море.

Капитан-лейтенантом Н.А. Аркас вернулся на Черное море, командовал пароходофрегатом Бессарабия , а в 1848 году наблюдал в Англии за постройкой пароходофрегата Владимир , стал его первым командиром и сделал судно образцовым. Не раз он ходил на нем по Черному и Средиземному морям. Способности, знакомство с великим князем Константином Николаевичем и самим Николаем I открыли путь ко двору. 2 октября 1852 года капитана 2-го ранга произвели в флигель-адъютанты с переводом в Гвардейский экипаж. Он выполнял поручения императора, сопровождал его в качестве эскадр-майора в плаваниях по Балтийскому морю и позднее описал недостатки Балтийского флота.

Появление англо-французского флота на Балтике в 1854 году позволило Аркасу показать усердие и способности. Он не раз побывал с командировками в Финляндии, наблюдал в Риге за постройкой гребных канонерских лодок и подготовкой ополчения для них. В кампанию 1855 года моряк строил по собственному проекту батарейные плоты для обороны Кронштадта, участвовал в работе комиссии по совершенствованию флота.

30 апреля 1855 года Н.А. Аркаса произвели в капитаны 1-го ранга, а через год назначили директором Русского общества пароходства и торговли (РОПиТ). Организация общества, командование Гвардейским экипажем, руководство промерными работами в Финском заливе были этапами его службы. 16 февраля 1860 года Аркас стал контр-адмиралом, 22 апреля 1866 года — вице-адмиралом. Через пять лет его направили главным командиром Николаевского порта и военным губернатором Николаева. Когда Черноморской флотилии 1 октября того же 1871 года возвратили прежний статус, Аркас стал Главным командиром Черноморского флота и портов.

Ему досталось скудное наследство. Порты Черного моря оживляла только деятельность РОПиТ. Севастополь использовали в основном для торговли, а немногочисленная флотилия базировалась в Николаеве, защищенном мелководьем лиманов от нападения с моря. Флотилию составляли несколько ветхих корветов, шхун и пароходов, которые использовали для крейсерства у восточных берегов Кавказа, перевозок войск, грузов и для гидрографических работ; отдельные суда отправляли стационерами в Галац, Константинополь и Пирей. Только в 1869 году, после того как в нарушение Парижского договора Турция провела Черным морем 3 броненосные канонерские лодки на Дунай, были выделены кредиты, чтобы строить броненосцы для усиления обороны Керченского пролива и Днепровско-Бугского лимана. Вступившие в строй поповки Новгород и Вице-адмирал Попов стали первенцами броненосного судостроения на Черном море.

Аркас заботился о приведении в порядок главной базы флота. В 1872 году завершили очистку севастопольских бухт от затопленных судов и приступили к продлению железной дороги Москва — Харьков — Лозовая до Севастополя. Резервом флота служило РОПиТ, созданное Аркасом. Его быстроходные суда предполагалось использовать в годы войны как вспомогательные крейсера и транспорты. В Севастополе общество имело верфи и единственный в Причерноморье мортонов эллинг для подъема судов. Общество оснастило главные гавани Черного моря портовыми сооружениями, складами, механизировало погрузку и разгрузку судов. От РОПиТ зависело снабжение флота углем.

Черноморский флот возрождался. Оживилась работа верфей и заводов, переходивших к железному судостроению. На Черном и Азовском морях проводили картографические и гидрографические исследования, ремонтировали маяки. В 1872 году возобновили деятельность закрытого из экономии морского юнкерского класса, который готовил свои командные кадры.

Заслуги Аркаса в столице оценили высоко. В 1872 году его наградили орденом Святого Владимира 2-й степени. 30 августа 1873 года император назначил его своим генерал-адъютантом с оставлением в прежнем звании и по Гвардейскому экипажу; через три года вице-адмирала наградили орденом Белого Орла.

В преддверии войны с Турцией силы Черноморского флота далеко не соответствовали его названию и предназначению. Кроме поповок, нечего было противопоставить турецким броненосцам. В столице, наконец, спохватились и выделили средства для усиления береговой обороны основных портов. Осенью 1876 года состоялось совещание генерала В.С. Семеки, возглавившего оборону Черноморского побережья, Н.А. Аркаса, и Н.М. Чихачева, директора РОПиТ, с участием заведующего минной частью капитан-лейтенанта И.М. Дикова. На нем было решено укреплять только Очаков, Одессу, Севастополь и Керчь. Каждый из портов защищали береговые батареи, перед которыми выставляли минные заграждения. Оборону дополняли пароходы, вооруженные шестовыми минами и артиллерией, минные катера, боны. Оборона Черноморского побережья с точки зрения технического оснащения превосходила все ранее существовавшие возможности. Кроме тяжелых орудий и аппаратов управления стрельбой, на батареях устанавливали электрические прожекторы, связали их телеграфными линиями.

Аркас много сделал для обороны Крыма. От флота во все порты были направлены командиры отрядов пароходов и начальники портов, многих начальников береговой обороны также выдвинули из моряков. Диков руководил морской частью постановки минных заграждений. На маяки для наблюдения за неприятельскими судами определили офицеров-штурманов. Аркас распорядился закупить у РОПиТ 12 пароходов; оборудованные минными шестами и артиллерией суда распределили по портам. Позднее к ним присоединили 12 катеров и 2 баржи. По проекту Аркаса, как и в 1855 году, построили батарейные броненосные плоты.

Черноморский флот создал отряды судов активной обороны, которые, кроме поповок, состояли из быстроходных пароходов, арендованных у РОПиТ и превращенных в крейсера. В Севастополе базировался носитель минных катеров Великий князь Константин лейтенанта С.О. Макарова, в Одессе — пароходы Владимир и Веста , в Очакове — Аргонавт , в Николаеве располагались яхта Ливадия и пароход Эльбрус . Летом 1877 года к ним присоединился пароход Россия . Арендованные у РОПиТ пароходы вооружали мортирами, пушками, шестовыми минами и минными катерами с целью вести разведку, беспокоить неприятеля набегами, нарушать его торговлю и охранять свое побережье от атак с моря. Для укомплектования этих судов с Балтики присылали паровые катера, пушки, прибывали матросы и офицеры. Машинистов и кочегаров брали у РОПиТ по вольному найму. Устроенные в Николаеве, Севастополе и Керчи классы подготовили к началу войны 35 офицеров и 20 нижних чинов — специалистов минного дела. Было налажено взаимодействие с сухопутными войсками. Потому сразу же после начала боевых действий русско-турецкой войны 1877–1878 года неприятельский флот на Черном море получил отпор.

Через несколько дней после объявления войны турецкие броненосцы начали обстрел населенных пунктов на Кавказе и Дунае. Однако турецкий флот, редко появлявшийся вблизи укрепленных российских портов, не мог обеспечить объявленную блокаду, и ее признали фиктивной. Русские же суда активной обороной оправдывали свое название. Атаками на турецкие суда и броненосцы в базах отличился пароход Великий князь Константин С.О. Макарова. Аркасу приходилось призывать к осторожности лихого лейтенанта, который шестовыми, буксирными минами и торпедами наносил неприятелю удары и возбуждал панику. Успешно действовали и другие суда активной обороны, которые захватывали в крейсерстве торговые суда противника и заставляли броненосный флот Турции укрываться за боновыми заграждениями. Для обеспечения войск на Нижнем Дунае от атак турецкой флотилии туда из Одессы перевели отряд из парохода Опыт , 2 шхун, 2 плавучих мортирных батарей и 4 минных катеров. Под прикрытием судов активной обороны отряд благополучно прибыл к цели, и турки не смогли ему помешать. 11 августа Ливадия сожгла турецкое судно перед Варной и ушла от погнавшихся за ней неприятельских броненосцев. Успешно от турецкого броненосца ушел и пароход Веста . Неприятель так и не смог прекратить плавание русских судов по Черному морю. В то же время русские вспомогательные крейсера истребляли и захватывали турецкие суда. 12 декабря, в частности, пароход Владимир взял турецкий пароход Мерсина с войсками; позднее его вооружили как вспомогательный крейсер.

Турки, которыми командовали флагманы-англичане, не рисковали приближаться к укрепленным пунктам. Лишь однажды за войну турецкие корабли вступили в перестрелку с береговыми батареями Севастополя. Их неудача доказала прочность обороны порта и города. После потери Мерсины турецкие броненосцы обстреляли незащищенные русские порты. В ответ Аркас выслал на коммуникации у Босфора вооруженные пароходы. Минные катера с Великого князя Константина в ночь на 14 января 1878 года у Батума впервые в истории успешно атаковали торпедами и потопили турецкий сторожевой пароход Интибах .

Быстроходные пароходы снабжали войска на Кавказе. Вице-адмирал приказал окрасить суда в темно-серый цвет, чтобы они стали менее заметны для противника. Вероятно, это был первый случай маскировочной окраски судов в русском флоте.

После угрозы Англии вступить в войну, которая была недовольна слишком выгодными для России условиями мира, русские моряки начали подготовку к заграждению Босфора и портов Болгарии и Румынии. Лишь мирное окончание переговоров остановило постановку минного заграждения. Аркас из экономии возвратил часть судов РОПиТ. Остальные участвовали в эвакуации русских войск морем из портов Болгарии и Турции до мая 1879 года; к осени их все вернули обществу.

Аркаса 1 января 1878 года наградили за отличие орденом Святого Александра Невского, 16 апреля 1878 года произвели в адмиралы. В 1880 году городская дума Николаева присвоила ему звание почетного гражданина города. В начале 1881 года Аркаса освободили от должности главного командира. Он скончался в родном Николаеве 15 июня 1881 года. Заложенные адмиралом основы железного парового судостроения в Николаеве уже в ближайшие годы позволили начать сооружение броненосного Черноморского флота.