С именем Нагумо связаны наиболее яркие успехи японского флота в первый период Второй мировой войны на Тихом океане.

Нагумо родился в 1887 году. Он был экспертом по торпедам, но со временем ему поручили командование авианосным ударным соединением, которое 8 декабря атаковало Пёрл-Харбор. Флагман располагал 6 авианосцами: Акаги , Кага (1-я дивизия), Сорю , Хирю (2-я дивизия), Секаку и Дзюйкаку (5-я дивизия). Их прикрывали линейные корабли Кирисима и Хиэй , тяжелые крейсера Тонэ , Тикума и другие корабли. 22 ноября Нагумо собрал свое соединение в бухте Хитокаппу на острове Эторофу южной части Курильского архипелага. На совещании с командирами кораблей он познакомил их с планом атаки. 26 ноября в обстановке особой секретности корабли выступили и расположились севернее Гавайских островов, откуда в случае, если бы переговоры с США окончились неудачей, должны были атаковать Пёрл-Харбор. 2 декабря Нагумо получил приказ Ямамото о начале войны 8 декабря. Приказав увеличить скорость, к утру вице-адмирал вывел соединение в район севернее острова Оаху на 200 миль. В 1 час 30 минут по токийскому времени самолеты ударной группы капитана 2-го ранга М. Футиды поднялись, а через 2 часа начали внезапную атаку. Пикирующие бомбардировщики бомбили авиабазы Уилер, Хикэм и аэродром на острове Форд, истребив почти все самолеты, стоявшие на земле. Тем временем горизонтальные бомбардировщики и торпедоносцы атаковали корабли. Через 1 час 15 минут атаку произвела вторая ударная группа. Если первой группе пытались противодействовать несколько американских истребителей, второй сопротивления в воздухе не было оказано вообще.

Атакующие потеряли всего 29 самолетов. Несмотря на то что из 353 атаковавших самолетов только 154 были предназначены для удара по кораблям, успех корабельной авиации оказался гораздо больше, чем предполагали до войны теоретики. Получили повреждения или были потоплены все линейные корабли Тихоокеанского флота. Однако не пострадали авианосцы, находившиеся в море. Нагумо ввиду успеха двух ударов решил не посылать самолеты в третий раз, чтобы не рисковать.

Пока соединение Нагумо возвращалось в Японию, японцы 11 декабря безуспешно пытались захватить атолл Уэйк. Береговая артиллерия и 4 самолета Уайлдкэт нанесли японским кораблям значительные потери. По приказу Ямамото Нагумо послал 15 декабря к Уэйку 2-ю дивизию авианосцев Т. Ямагути. Сорю и Хирю с эскортом направились к Уэйку и атаковали атолл; при их поддержке десант овладел Уэйком.

Остальные силы Нагумо 23 декабря прибыли в Хиросиму. Вице-адмирал получил новый приказ. Пополнив запасы, соединение 5 января вышло на юг. Японские вооруженные силы при поддержке авианосцев к концу января взяли Рабаул (Новая Британия) и Кавиенг (Новая Ирландия), совершали налеты на Лаэ и Саламауа на берегах Новой Гвинеи.

После успешного завершения десантных операций Нагумо отправил 5-ю дивизию Хара ( Секаку , Дзюйкаку ) в Японию; ее сменили корабли 2-й дивизии Ямагути. 15 февраля вице-адмирал направился из Палау к порту Дарвин на северо-западном берегу Австралии. 19 февраля 190 японских самолетов атаковали этот опорный пункт противника. После выполнения задачи соединение встало на якоре в бухте Старинг на юго-восточном берегу Целебеса. В начале марта 1942 года соединение Нагумо отправилось в море южнее Явы и атаковало Чилачап — последний путь отхода союзников с Явы. Японцы потопили два эсминца, много мелких судов и вернулись в бухту Старинг из-за отсутствия целей. Отправив в Японию на ремонт Кагу , после присоединения 5-й дивизии авианосцев вице-адмирал имел 5 авианосцев. 26 марта он направился в Бенгальский залив.

Нагумо знал, что в заливе сосредотачиваются значительные силы британского флота: 2 авианосца, 2 линкора, многочисленные крейсеры и эсминцы; ему могли противодействовать до 300 самолетов на Цейлоне и берегах залива. Получив приказ уничтожить неприятеля, он направился к Коломбо. По пути соединение было замечено британской летающей лодкой. Нагумо, ожидая, что противник успеет приготовиться к отпору, направил в атаку сразу 36 истребителей, 36 пикирующих и 53 горизонтальных бомбардировщика. Благодаря хорошим качествам японских истребителей Зеро половина из противодействующих им 40 британских перехватчиков была сбита, а остальные не допустили к бомбардировщикам. В Коломбо атакующие повредили портовые сооружения, потопили эсминец, большой транспорт и много малых судов.

Пока проходила атака, Нагумо получил сообщение о том, что в море обнаружены 2 эсминца. Он немедленно поднял все оставшиеся 80 пикирующих бомбардировщиков, чтобы потопить корабли. Вскоре уточненные данные разведки сообщили, что это не эсминцы, а крейсера. В результате атаки, продолжавшейся 19 минут, тяжелые крейсера Дорсетшир и Корнуолл были засыпаны бомбами и потоплены. После этого соединение Нагумо отошло на восток.

При вторичном приближении к Цейлону соединение вновь было обнаружено Каталиной , и для атаки Тринкомали утром 9 апреля Нагумо выслал 125 самолетов. Над портом им противодействовали 23 истребителя, 11 из которых были сбиты. Бомбардировщики потопили торговое судно, повредили несколько кораблей и подожгли портовые сооружения. 9 британских двухмоторных бомбардировщиков Бленхейм безуспешно пытались атаковать авианосцы. 5 из них были сбиты, но ценой гибели 4 Зеро .

Полагая, что англичане своевременно убрали из Тринкомали крупные корабли, Нагумо вместе с ударной группой направил разведчиков, которые обнаружили авианосец Гермес в сопровождении австралийского эсминца Вампир . Высланные 80 бомбардировщиков за четверть часа потопили оба, а также торговое судно и 2 небольших корабля.

На этом действия Нагумо в Индийском океане завершились. Главные его силы вернулись в Японию. 5-ю дивизию контр-адмирала Хара Ямамото направил в Коралловое море, где обнаруженная американская эскадра, включавшая авианосец, угрожала японским операциям на Соломоновых островах и в Новой Гвинее. 7–8 мая в Коралловом море японские самолеты с авианосцев потопили танкер Неошо , эсминец Симс , авианосец Лексингтон и повредили авианосец Йорктаун , однако понесли большие потери в опытных летчиках, что сказалось впоследствии. Неопределенный исход сражения заставил японцев отказаться от высадки в Порт-Морсби.

Несмотря на эту неудачу, японское верховное командование решило продолжать наступление. Чтобы удержать завоеванное, требовалось добиваться все новых побед. На начало июня были запланированы две операции, значительно расширявшие оборонительный периметр Японии. Японскому флоту предстояло захватить остров Мидуэй, продвигая к востоку линию патрулирования кораблей и самолетов, и овладеть Алеутскими островами, чтобы не допустить американских авианалетов на Японию. Адмирал Ямамото ожидал, что в сражении с противодействующим американским флотом он добьется решающей победы, и собрал огромные силы. Наиболее важную роль предстояло сыграть авианосному соединению Нагумо.

5 июня самолеты с 4-х японских авианосцев нанесли удар по атоллу Мидуэй и легко преодолели сопротивление малочисленных истребителей. Так же легко японские истребители отбили атаку американских базовых торпедоносцев на авианосцы, затем отразили нападение двух волн пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев с американских авианосцев. Однако еще одна группа пикирующих бомбардировщиков на большой высоте подошла к соединению Нагумо, которое противостояло торпедоносцам. Американцы потопили авианосцы Акаги , Кага и Сорю . Японцы в ответ выслали ударную группу с уцелевшего Хирю , которые нашли, атаковали и повредили авианосец Йорктаун . В то же время самолеты Энтерпрайза потопили Хирю . Японцы лишились наиболее подготовленных летчиков. В значительной мере поражение предопределило отсутствие радиолокаторов на японских кораблях.

После сражения у Мидуэя Морской Генеральный штаб отказался от наступательной стратегии и перешел к обороне дальних подступов к Японии. Ямамото разделил флот на две части, в каждой по 3 авианосца с эскортом. В октябре 1943 года соединения маневрировали восточнее Соломоновых островов, причем вице-адмирал Н. Кондо, у которого оставался единственный авианосец Дзунье , поддерживал японские силы на Гуадалканале, а Нагумо прикрывал его с востока от возможного нападения американских авианосцев.

После 16 октября японцы не могли обнаружить американские авианосцы, которые отошли, предоставив наблюдение за противником базовым патрульным самолетам. Только 23 октября проявилась их активность. Японцы полагали, что американский флот 27 октября решит отметить День ВМФ победой. Утром 25 октября летающие лодки обнаружили соединение Нагумо. Тем не менее вечером Кондо подготовил самолеты для удара по Гуадалканалу. Соединение Нагумо шло в 100 милях восточнее. Используя опыт, вице-адмирал выдвинул линкоры Хиэй и Кирисима с 7-ю эсминцами вперед на 60–80 миль, а с востока авианосцы прикрывали в 200 милях крейсер Тонэ и эсминец.

В ночь на 26 октября неприятельский самолет сбросил бомбы, взорвавшиеся вблизи Дзюйкаку . Командир авианосца передал сообщение на Секаку для Нагумо, который решил, что его завлекают в ловушку, и приказал всем кораблям отходить 24-узловым ходом. Утром такое же решение принял и Кондо. Полагая, что американские авианосцы недалеко, Нагумо выслал разведку. Утром самолет с Секаку обнаружил юго-восточнее неприятельский авианосец с охранением, движущийся к северо-западу. Донесение получили в 4 часа 50 минут, и уже через 25 минут по приказу Нагумо начала взлетать первая атакующая волна с Секаку , а через 45 минут флагман, узнав о приближении неприятельских самолетов, досрочно поднял в воздух и вторую волну.

Это было сделано вовремя. В 5 часов американские разведчики сбросили несколько бомб на авианосец Дзуйхо , повредив кормовую часть палубы. Около 6 часов 15–16 американских самолетов атаковали Секаку и вывели из строя взлетную палубу и средства связи.

Тактика Нагумо сработала. Относительно слабая атака противника объяснялась тем, что основная масса атакующих самолетов обрушилась на шедшие впереди линкоры и тяжелые крейсера Тонэ , Тикума и Судзуя . Японцы зенитным огнем отбили нападение и имели небольшие потери, кроме серьезно пострадавшего крейсера Тикума . Вторую группу самолетов, шедшую на Секаку , рассеяли японские истребители, охранявшие первую волну, но атакующие лишились большинства самолетов прикрытия. Тем не менее они обнаружили американское соединение (авианосец Хорнет с эскортом) и нанесли авианосцу тяжелые повреждения бомбами и торпедами.

Позднее Какуда поднял две волны самолетов с авианосца Дзунье . Они обнаружили и атаковали: одна — неповрежденный, вторая — горящий авианосец. Вернувшихся самолетов было мало, однако Какуда приказал готовить их для атаки, чтобы добить неприятеля. Удалось набрать 6 пикировщиков и 9 истребителей. Эти самолеты атаковали авианосец.

Во второй половине дня 26 октября атак против Нагумо не было. Ямамото, получив донесение об успешных действиях Нагумо, приказал преследовать и добить противника. Однако преследование, поскольку опасались в соединении Нагумо возможного третьего американского авианосца, не удалось. Японские эсминцы лишь добили поврежденный Хорнет . Авианосцу Энтерпрайз удалось спастись. Какуда, которому Нагумо поручил командование, объединил Дзунье и Дзуйкаку и набрал для атаки группу самолетов. Но разведка не обнаружила врага, а положение с топливом стало отчаянным. Тем временем Нагумо безуспешно пытался руководить боем с Секаку . Отправив авианосец в ремонт, он пересел на эсминец, а утром, собрав корабли и проведя дозаправку, перенес флаг на Дзюйкаку . Соединение возвращалось на острова Трук.

Японцы, кроме Хорнета , потопили эсминец Портер ; повреждения получили линкор Саут Дакота , крейсер Сан Хуан и эсминец Смит . Американцы потеряли до сотни летчиков, японцы — около 140, в основном ветеранов. Это была последняя победа японского флота, и у американских моряков не было основания праздновать День ВМФ.

Когда флотоводец проводил совещание, один из его участников заметил, что Нагумо был задумчив, но с него спала апатия, появившаяся после Мидуэя. После боя у Санта-Крус его освободили от командования в море. Летом 1944 года вице-адмирал Нагумо, главнокомандующий флотом центральной части Тихого океана, руководил береговыми частями и морской пехотой, которым предстояло оборонять Марианские острова. Он покончил жизнь самоубийством 6 июля 1944 года, когда стало ясно, что все потеряно.