Адмирала Маршалля считали выдающимся военно-морским тактиком. Однако противоречия с гросс-адмиралом Редером, который не терпел самостоятельно мыслящих подчиненных, помешали ему занять достойное место в германском флоте.

Родился Вильгельм 30 сентября 1886 года. В 1906 году морским кадетом он поступил на флот, через три года стал офицером, служил на различных судах вплоть до новейших линкоров. В 1916 году Маршалля направили в школу подводников. Последние два года войны моряк командовал UC-74 и UB-105 и потопил несколько кораблей Антанты. 4 июля 1918 года его наградили орденом Pour le Merite . После войны Маршалль был начальником штаба морских операций, командовал линкором Гессен и карманным линкором Адмирал Шеер , а к началу Второй мировой войны — всеми карманными линкорами .

21 октября 1939 года вице-адмирал Маршалль сменил на посту командующего флотом адмирала Германа Бема. 21 ноября 1939 года он вывел в море Шарнгорст и Гнейзенау . Соединению следовало в районе между Исландией и Фарерскими островами изображать прорыв рейдеров в Атлантический океан, уничтожить английские морские силы, охранявшие Фарерско-Исландский рубеж, а также прикрыть возвращение после рейда в Атлантику карманного линкора Дойчланд . Операция прошла удачно. Корабли незаметно прошли в назначенный район. 23 ноября было потоплено британское вооруженное судно Рэвэлпинди , которое успело сообщить в эфир о появлении в море двух линкоров. Английское командование выслало все силы Флота Метрополии на перехват. Туда же шли и несколько французских кораблей. Зная об этом, Маршалль направился к северу, чтобы выйти из сферы деятельности неприятельской авиации, тем более что на горизонте был замечен подозрительный силуэт. Сутки корабли были в опасном положении, пока не получили сообщение о приближающейся буре. 26 ноября Маршалль вызвал метеоролога отряда, который составил прогноз погоды. В соответствии с ним соединение скрылось в зоне дождя у берегов Норвегии. Английский флот так и не обнаружил его.

Как и запланировал Маршалль, ему удалось отвлечь противника и затем благополучно уйти от погони. Позднее стало известно, что цель рейда была достигнута: англичане стали включать в состав конвоев линкоры, распыляя силы. Однако Редер пришел в ярость, узнав, что 23 ноября Маршалль отказался от атаки замеченного корабля. Действия его были правильны, ибо ночью атаковывать неизвестный корабль, когда поблизости находились корабли британского Флота Метрополии, было рискованно. Сам Маршалль писал: До сих пор еще никто не подвергал сомнению аксиому, гласящую, что крупные корабли ночью должны избегать любых контактов с миноносцами и разведывательными силами противника . Кабинетный командующий Редер был недоволен, хотя сам незадолго до того запрещал подвергать крупные корабли какому-либо риску. Лично Маршаллю гросс-адмирал свое недовольство не высказывал, чтобы не дать возможности защититься, однако делал так, что его высказывания доходили до командующего флотом.

В ходе Норвежский операции, чтобы облегчить положение германских войск под Нарвиком, Редер приказал Маршаллю выйти с эскадрой и обстрелять британскую военно-морскую базу в Харстаде. Затем по указанию Гитлера он же приказал прикрыть с фланга продвижение отряда генерала Фойрштейна, направившегося из Тронхейма к северу, на выручку прорывавшейся нарвикской группировке. Когда адмирал попросил уточнить, какой из приказов выполнять, Редер заявил: Оба .

Отряд Маршалля из линейных кораблей Шарнгорст , Гнейзенау , тяжелого крейсера Адмирал Хиппер , 4 эсминцев и танкера Дитмаршен полным ходом направился к Нарвику. Он вышел в Северное море незаметно. На совещании командования, пока эсминцы пополняли запас горючего, Маршалль дал указания по прорыву в Вогс-фьорд и обстрелу Харстада. Однако, узнав от авиаразведки, что в Харстаде только одна канонерка, флагман отказался от атаки порта.

Ночью 7 июня адмирал получил сообщение воздушной разведки, что из Нарвика вышли 3 британских конвоя, и пришел к выводу, что англичане покидают город. Он немедленно сообщил командованию о намерении атаковать в море такую заманчивую цель. Однако Редер и генерал-адмирал Заальвехтер, начальник группы Запад , не согласились и в 5 часов утра 8 июня предписали выполнить основную миссию — нанести удар по базе в Харстаде. Не отменен был приказ и о прикрытии фланга Фойрштейна. Тем не менее Маршалль с крупными кораблями направился на перехват конвоев.

К этому времени с 4 по 8 июля англичане уже вывезли из Нарвика большинство войск. Германским кораблям достались последние суда. Хиппер потопил тральщик эскорта Джунипер , норвежский танкер Ойл Пайонир и пустой десантный транспорт Орама . Отправив крейсер и эсминцы для пополнения запасов горючего и прикрытия фланга Фойрштейна, Маршалль с остальными кораблями пошел к северу, где по данным радиоперехвата находились английские авианосцы Арк Ройял , Глориус и крейсер Саутгемптон . Шарнгорст около 17 часов обнаружил Глориус и открыл огонь с расстояния 26 километров; вскоре к нему присоединился и Гнейзенау . Авианосец затонул через 2 часа. Ко дну пошли также эскортировавшие его эсминцы Ардент и Акаста , но последний успел выпустить 4 торпеды. Одна из них поразила Шарнгорст . Корабль получил значительные повреждения. Маршаллю пришлось прекратить разгром конвоя и идти в Тронхейм на ремонт. Он добился значительного успеха. Однако флагман не получил благодарности Редера, который считал, что главной обязанностью эскадры была все же атака Харстада.

Из-за трений с командованием 18 июня Маршалль сказался больным и был сменен более послушным вице-адмиралом Г. Лютьенсом. Оскорбленный адмирал потребовал организации судебного расследования его деятельности и операции Юно , как называлась вылазка в Норвегию. Но гросс-адмирал не дал подчиненному возможности оправдаться. В конце августа 1940 года он вызвал Маршалля из отставки и назначил инспектором военно-морского обучения. С конца 1941 по май 1942 года адмирал выполнял особые поручения в группах Юг и Восток , но более не получил должности, соответствующей его рангу. Он оказался не у дел и вскоре ушел в полуотставку.

12 августа 1942 года Редер назначил Маршалля командующим соединениями во Франции, еще через 6 недель адмирала поставили во главе группы Запад со штаб-квартирой в Париже. Выдвигая флагмана, гросс-адмирал в то же время не давал ему возможности оправдать действия в Норвегии.

Генерал-адмирал Маршалль ушел в отставку в первые дни правления Дёница. В 1943 году его снова призвали и назначили шефом особого штаба на Дунае.

После очередной отставки с 19 апреля 1945 года Маршалль опять возглавил командование группой Запад и оставался на посту до конца войны.

В середине 1947 года союзники выпустили Маршалля из тюрьмы. Он написал ряд статей по морской истории и стратегии. В частности, в 1957 году на русский язык была переведена изданная в Штутгарте книга о Второй мировой войне, в которой действия на море изложил адмирал флота в отставке Маршалль.

Умер Маршалль в Мелльне 20 марта 1976 года.