Всем известно, что Египетскую экспедицию возглавлял Наполеон Бонапарт, морскими силами командовал вице-адмирал Брюэс. Но мало кому известно, что была образована флотилия, которая приняла немалое участие в наступлении французских сил на Каир. Командовал ею контр-адмирал Перрэ.

Жан Батист Эммануэль Перрэ (1765–1800) был моряком из порта Сэн-Валери-сюр-Сомм. В 1798 году он на эскадре адмирала Брюэса прибыл к берегам Египта. Когда Наполеон Бонапарт готовился выступить на Каир, была сформирована Нильская флотилия в составе 2 полугалер, 3 полушебек, 4 посыльных судов и 6 вооруженных джерем с командами из французских моряков численностью до 600 человек. Командующий поручил ее контр-адмиралу Перрэ, которого считал отважным моряком.

5 июля генерал Дюгуа с авангардом выступил вдоль берега моря, 6 июля достиг устья Нила и овладел фортом Жюльен. В это время флотилия прошла лиман и встала перед Розеттой. Перрэ подготовил баржи для спешенной кавалерии, оставил два вооруженных судна при устье и 9 июля выступил с конвоем вверх по Нилу. Войска Дюгуа шли за ним по левому берегу.

Особые сложности создавало мелководье Нила; из-за засухи 1797 года не было даже обычного паводка, колодцы опустели. Тем не менее 10 июля к Нилу вышли главные силы французской армии. После первого боя с мамлюками они провели три дня в Рахмании. 12 июля подошли французские суда, которым предстояла борьба с хорошо вооруженной флотилией мамлюков и обеспечение маневра войск на двух берегах. Оставив вооруженный баркас для несения полицейской службы на Ниле, Перрэ был готов сопровождать армию.

В ночь на 13 июля войска продолжили движение, чтобы не дать времени мамлюкам укрепиться у деревни Шубрахит на берегу Нила. Флотилия мамлюков стояла на реке, примкнув левым флангом к деревне и правым — к дельте. Главные силы армии медленно двигались к деревне, преодолевая сопротивление противника. Наполеон поджидал флотилию, ибо только в 8 часов установился ветер, позволивший судам идти против течения. Около 13 часов флотилия подошла к месту боя, а уже через четверть часа Перрэ атаковал центр численно превосходящей флотилии мамлюков. В схватке неприятель взял полугалеру; остальные силы контр-адмирал вывел из-под обстрела с берега. Наполеон направил в атаку войска, которые завладели позицией и открыли огонь по неприятельской флотилии. Опытные турецкие моряки смогли спастись и выйти из боя вверх по Нилу; остальным пришлось сжечь суда. Позднее то же пришлось сделать и туркам, когда армия Бонапарта отрезала им путь отступления. В результате сражения мамлюки потеряли флотилию; потери французов составили 300–400 человек, три четверти составляли матросы.

14 июля армия продолжила наступление. Время ее выхода определял северный ветер, который появился в 9 часов и позволил двинуться флотилии. Благодаря наличию судов войска могли не устраивать промежуточных пунктов, получая с подвижной базы продовольствие и отправляя на суда больных и ослабевших.

20 июля армия вышла на подступы к Каиру. Впереди ее ожидал бой с многочисленными войсками мамлюков и большой флотилией, включавшей 300 судов, тогда как малочисленная французская флотилия отстала из-за мелководья.

21 июля французы нанесли поражение мамлюкам в сражении при пирамидах. Мамлюкскую флотилию побежденные сожгли. Наполеон считал, что если бы своя флотилия была под рукой, удалось бы спасти часть судов с сокровищами Египта.

Моряки издалека слышали гром битвы и узнали о победе по трупам турок, плывущим по реке. Но Перрэ не мог прибыть. 15 июля он дал знать Бонапарту, что суда стоят на мели.

18 августа в Нил были пущены воды, которые залили не только русла реки и каналов, но и покрыли дельту слоем в несколько футов. В конце августа флотилия была у Каира. Осенью 1798 – весной 1799 года войска генерала Дезе при ее поддержке овладели Верхним Египтом и вышли к берегам Красного моря.

Позднее Перрэ вернулся на флот. При известии о вступлении армии в Сирию, контр-адмирал с тремя фрегатами оставил Александрию, которую перестал блокировать Смит, и 15 апреля 1799 года доставил осадные орудия в Яффу. Получив приказ выгрузить орудия вблизи крепости Акры, Перрэ выполнил его скрытно, в 12 километрах от английской эскадры. Доставив на берег 6 орудий, боеприпасы и провиант, Перрэ приступил к борьбе с судоходством на коммуникации Родос — Акра, захватил 2 судна с войсками из состава конвоя и еще несколько призов, рассеял еще один конвой с войсками. Попытка Смита догнать его фрегаты не удалась, хотя его отряд включал уже, кроме 2 кораблей, фрегат и несколько посыльных судов. Наполеон высоко оценил действия Перрэ. Однако упорно обороняющуюся крепость не удалось взять до прибытия подкреплений с Родоса. Одновременно контр-адмирал Перрэ узнал от капитанов судов, что французы вступили в Неаполь и учредили республику. Начиналась новая война в Европе, и дальнейшее наступление в Сирию теряло смысл.

Перрэ ушел из жизни в следующем, 1800 году. Скорее всего, смерть его была связана с неудачей Египетской экспедиции.

Очень возможно, что под командованием решительного Перрэ, а не Вильнева французы могли нанести поражение Нельсону при Абукире, и история могла пойти иным путем…