РЫЦАРСТВО, средневековый социальный институт в странах Западной Европы, служивший выделению феодальной знати из прочих слоев общества. Рыцарство зародилось во Франции, затем, после нормандского завоевания Англии, укоренилось на Британских островах и достигло расцвета к 12 в. Первоначально рыцарями являлись все члены военной дружины крупного феодала (сюзерена), получившие от него в пользование («держание») земельные владения. Позже рыцарское достоинство стало отличительным знаком класса, отдельным от понятия «держания»: оно не передавалось по наследству, а присваивалось сюзереном или другим рыцарем тогда, когда соискатель этого заслуживал. Однако простолюдину было очень непросто войти в этот верхний класс – и не только из-за низкого происхождения, но и в силу отсутствия профессиональных навыков обращения с оружием, какими был обязан владеть всякий рыцарь, а также по причине громадной по тем временам стоимости рыцарского снаряжения.

Прежде чем принять посвящение в рыцари, юноша знатного происхождения должен был пройти обучение, главным образом в области военного дела. С 7–8 лет он состоял пажом в замке знатного родственника или сюзерена отца и обучался хорошим манерам, прислуживая за столом господину и госпоже. Одновременно он приобретал навыки обращения с оружием и охоты. В возрасте 15–16 лет подросток становился оруженосцем и получал право сопровождать своего господина в бою. Если оруженосец делом доказывал свою пригодность, господин или другой рыцарь посвящал его в рыцари. При посвящении коленопреклоненному юноше наносился символический удар рукой или мечом (плашмя) по плечу или шее, после чего его облачали в рыцарские доспехи. Позже церковь добавила к церемонии ряд религиозных элементов: так, например, вошло в обычай бдение у алтаря накануне посвящения. Церковь старалась также внедрить представление, что в основе рыцарского духа лежит вера и пылкая преданность христианству.