Командуя Средиземноморским флотом, почти три года Каннингхэм успешно боролся с итальянским флотом, продемонстрировав военные и дипломатические способности.

Адмирал Каннингхэм (1883–1963) в 1939 году исполнял обязанности главнокомандующего Средиземноморским флотом, который к началу Второй мировой войны по англо-египетскому договору базировался в Александрии. Мальту, основную базу, пришлось оставить, как слишком уязвимую для атак итальянской авиации. В июне 1940 года, после побед Германии во Франции, Италия вступила в войну. Итальянский флот значительно превышал силы Каннингхэма, лишенные поддержки французского флота. Существовала опасность вторжения итальянцев из Ливии и захвата ими Александрии. Однако когда первый морской лорд Д. Паунд поинтересовался возможностью вывода флота со Средиземного моря, адмирал выразил надежду, что такое решение не будет принято никогда.

Положение Средиземноморского флота облегчило соединение Н Д. Соммервилла в Гибралтаре. Состоящее из быстроходных кораблей, специально созданное для действий на разных направлениях, оно могло через несколько часов оказаться в центре Средиземного моря и поддержать Каннингхэма.

Английский флот в Александрии поддерживал влияние Великобритании на Среднем Востоке. Он охранял Суэцкий канал и нефтеносные районы. Каннингхэму удалось мирным путем демилитаризовать французскую эскадру Годфруа в Александрии. Энергичный адмирал намеревался вырвать у Италии стратегическую инициативу и контроль за центральным бассейном, чтобы помешать переброске сил в Африку и обеспечить коммуникации английской армии Нила. Однако без Мальты с ее ремонтной базой и аэродромами контроль над центральным районом был невозможен, и итальянцы, пользуясь удалением главной базы неприятельского флота, могли проводить конвои в Триполи и Бенгази. Кроме того, они располагали морскими силами в Красном море, затруднявшими английские перевозки.

7 июля 1940 года Каннингхэм вышел из Александрии со всем флотом почти к самым берегам Италии. Он прикрывал 2 конвоя, которые должны были вывезти необходимые грузы с Мальты в Александрию. Многочисленные атаки итальянской авиации почти не нанесли ущерба кораблям. Каннингхэм знал, что сильная итальянская эскадра прикрывает конвой в Бенгази, и занял позицию, чтобы отрезать противника от Таранто. В бою у Калабрии 9 июля 1940 года итальянские корабли получили повреждения и ушли, пользуясь превосходством в скорости. Каннингхэм преследовал противника, а затем вернулся в Александрию, обеспечив движение конвоев. Этот бой установил превосходство английского флота. Оно было подтверждено 19 июля, когда легкий крейсер Сидней и 5 эсминцев в бою с 2 итальянскими легкими крейсерами потопили один из них.

Тем временем в Лондоне после долгих раздумий все же решили, что довоенный взгляд о том, что Мальту нельзя защитить, следует пересмотреть. На остров направили подкрепления. До середины моря их сопровождало соединение Н , а далее встречали корабли Каннингхэма.

Прибывший в числе кораблей усиления авианосец Илластриес позволил командующему провести давно задуманный налет на главную базу итальянского флота. В Таранто стояли 6 линкоров и тяжелые крейсера. В ночь на 12 ноября 20 торпедоносцев с Илластриеса двумя волнами атаковали корабли в Таранто и потопили торпедами линкоры Литторио , Конти ди Кавур и Кайо Дуилио . Два первых потребовали длительного ремонта, а последний так в море и не выходил.

В конце ноября соединение Н и Средиземноморский флот обеспечивали переход быстроходного конвоя на Мальту и в Александрию. 27 ноября итальянские линейные корабли Виторио Венето и Кайо Чезаре сражались с кораблями Соммервилла, затем подошли корабли Каннингхэма. Итальянцам не удалось помешать конвою достичь цели. Они теряли все больше подводных лодок, от ударов морских и воздушных сил лишились 82 судов водоизмещением около 190 тысяч тонн. В итоге к концу 1940 года британский флот господствовал на Средиземном море.

Чтобы помочь союзнику, Гитлер приказал перевести на Сицилию 150 пикирующих бомбардировщиков для атаки британских кораблей, особенно в Александрии и проливах между Сицилией и Африкой. Это создало перелом в войне на Средиземном море. В январе 1941 года Каннингхэм вышел в море почти со всеми силами, чтобы встретить конвой из метрополии, а также доставить грузы на Мальту и вывести оттуда пустые транспорты. 10 января он встретил охранение конвоя в 100 милях западнее Мальты, после чего Соммервилл повернул к Гибралтару. В тот же день 40 германских бомбардировщиков атаковали Средиземноморский флот, потопили крейсер Саутгемптон , повредили Илластриес и 14 транспортов. Конвой удалось провести, но прежнего господства у британского флота уже не было. Победы Нильской армии кончились, когда значительные силы были переброшены в Грецию, куда вторглись итальянские войска. В то же время Африканский корпус Роммеля, перевезенный в Африку, начал наступление против ослабленных британских сил. Германская авиация сосредоточила атаки на Мальте, начала постановку магнитных мин в Суэцком канале. Только под прикрытием плохой погоды Каннингхэм смог доставить на Мальту 2 транспорта, но оба были повреждены в гавани.

Весной 1941 года основной задачей флота стало прикрытие конвоев с войсками в Грецию. Узнав из данных авиаразведки о выходе крупных сил итальянского флота, Каннингхэм вечером 27 марта вышел из Александрии с 3 линкорами, авианосцем Формидебл и 9 эсминцами; вице-адмиралу Г.Д. Придхэм-Уиппелу он приказал к рассвету 28 марта сосредоточить 4 крейсера и 9 эсминцев южнее Крита. Утром вице-адмирал сообщил о появлении двух групп итальянских кораблей и отошел, прикрываясь дымовой завесой. Каннингхэм немедленно приказал атаковать противника авиацией, и в 11 часов 30 минут торпедоносцы с Формидебла безуспешно атаковали единственный линкор Витторио Венето . Однако их действия заставили итальянского адмирала Иакино повернуть на северо-запад. Тем временем было обнаружено третье соединение, крейсеры которого были приняты за линейные корабли. Несмотря на превосходство противника, Каннингхэм через час, как только присоединились корабли Придхэм-Уиппела, перешел в преследование и выслал авианосные самолеты, чтобы понизить скорость неприятельских кораблей. Получивший торпедное попадание Витторио Венето снизил ход. Однако до темноты Каннингхэм не рассчитывал со своими тихоходными линкорами перехватить итальянцев. Он выслал легкие силы для поддержки контакта с противником; готовилась новая, третья атака торпедоносцев.

На закате 10 торпедоносцев атаковали неприятеля и попали в тяжелый крейсер Пола , потерявший ход. Иоакино, не знавший о присутствии в море британских линкоров, в 20 часов 30 минут выслал на помощь поврежденному тяжелые крейсера Фиуме , Зара и 4 эсминца. В то же время Каннингхэм отправил для ночной атаки все эсминцы. Вскоре он узнал об одиночной неподвижной цели ( Пола ), которую принял за линкор, и пошел на сближение. Но когда с другого борта были обнаружены два больших корабля и один маленький, адмирал выстроил боевую линию против этого отряда и открыл огонь линейных кораблей. Не готовые к бою Зара , Фиуме и 2 эсминца были потоплены; затем был найден и добит крейсер Пола . Догнать поврежденный Витторио Венето не удалось, ибо приказ Каннингхэма всем кораблям, не ведущим бой , отходить на северо-восток, по ошибке восприняли как сигнал общего отхода. На этом сражение у мыса Матапан завершилось.

Наступление Роммеля заставило британские войска уйти к границам Египта. Чтобы задержать противника, следовало перерезать его коммуникации в море. 16 апреля 4 британских эсминца с Мальты истребили итальянский конвой (3 эсминца, 5 торговых судов). Это подтвердило мнение Каннингхэма, что необходимо уничтожать суда в море. Однако Черчилль требовал изолировать Триполи и даже использовать линкор Бархэм в качестве брандера. Каннингхэм ограничился тем, что вывел в море весь флот и 21 апреля обстрелял Триполи, но особого ущерба не нанес (был потоплен один транспорт). Чтобы создать значительную угрозу неприятельским конвоям, англичане усилили оборонительное прикрытие Мальты, сосредоточили там легкий крейсер Дидо и 6 эсминцев для действий на коммуникациях. Успешно действовали подводные лодки, одна из которых 24 мая потопила лайнер Конте Россо .

6 апреля 1941 года германские войска вторглись в Грецию. Уже через две недели эвакуация английских войск стала необходимостью. Из-за взрыва транспорта с боеприпасами в день вторжения был разрушен порт Пирей. Пришлось пользоваться малыми гаванями и только в темное время суток, чтобы избежать атак германской авиации. Для эвакуации Каннингхэм использовал все корабли, кроме соединения на Мальте. Удалось вывезти 51 тысячу человек.

После потери Греции в трудном положении оказался Крит. Каннингхэм готовился отразить попытку вторжения. Крейсера и эсминцы постоянно патрулировали севернее острова, для их поддержки в море находились тяжелые корабли. Однако господство германской авиации не позволяло использовать для доставки подкреплений бухту Суда. 20 мая после бомбардировки на Крит был высажен германский воздушный десант. Попытка высадить десант с моря не удалась, ибо 21–22 мая англичане истребили в море конвой с войсками. В ходе поддержки, а затем и эвакуации войск с Крита Средиземноморский флот понес крупные потери от ударов германской авиации. Уцелевшие корабли прибыли в Александрию, почти израсходовав боеприпасы и топливо. Вывезли 18 тысяч человек из 30. Многие корабли получили повреждения. Каннингхэм в донесении отмечал героические действия измученных экипажей и писал: Но то, что они выдержали, является лучшим показателем их заслуг .

Мальту могла постигнуть судьба Крита. Однако германская авиация была переброшена для подготовки вторжения в СССР. Авианосцы доставили истребители, которые укрепили оборону острова. Итальянцы не помешали англичанам проводить конвои на Мальту и в Александрию. Самолеты и подводные лодки успешно действовали на итальянских коммуникациях.

Однако вскоре положение ухудшилось. С сентября до конца года через Гибралтар прошли на Средиземное море 26 германских подводных лодок. Одной из первых их жертв стал Арк Ройял ; торпедированный авианосец затонул во время доставки самолетов на Мальту. 25 ноября подводная лодка потопила линкор Бархэм , были потоплены либо повреждены другие корабли. 19 декабря 1941 года итальянские боевые пловцы подорвали в гавани Александрии оба английских линкора. В довершение несчастий на Сицилию возвращались германские бомбардировщики.

Все эти проблемы, а также вступление в войну Японии вновь поставили на повестку дня вопрос об уходе англичан из восточного бассейна Средиземного моря. Однако и в 1942 году корабли Каннингхэма продолжали выполнять свой долг. Основными задачами были доставка снабжения для Мальты и Армии Нила и нарушение неприятельских коммуникаций с Африкой. Но у адмирала не было достаточно сил для решения всех задач. В январе итальянский флот провел в Африку 2 конвоя, и Роммель получил возможность перейти в наступление, оттесняя английские войска к границе Египта. Потеря аэродромов в Киренаике осложнила обеспечение доставки конвоев на Мальту. Итальянцы провели под прикрытием линкоров конвой в Триполи. Каннингхэму не с чем было выйти в море, как это бывало ранее. В марте адмирал все же решил помешать неприятелю доставить подкрепления в Африку и послал 3 легких крейсера и 10 эсминцев контр-адмирала Вайэна, но флагманский крейсер потопила подводная лодка, другие корабли подверглись атаке авиации, а британские ВВС не смогли воспрепятствовать движению конвоя. Полученные подкрепления позволили Роммелю вторгнуться в Египет. Совсем тяжелым стало и положение Мальты. Однако решать эти проблемы пришлось преемнику Каннингхэма, получившего новое назначение.

1 апреля Эндрью Каннингхэм спустил флаг и отправился в Англию. Ему после почти трех лет сражений предстояло возглавить военно-морскую миссию в США. Моряк в Вашингтоне присутствовал на совещаниях начальников штабов по планированию боевых действий. Затем его назначили заместителем Эйзенхауэра в проведении операции Торч . План операции предусматривал высадки английских войск в Алжире и Оране (Средиземное море) и американских — в Касабланке, на побережье Марокко. Каннингхэм со своим штабом расположился внутри скалы Гибралтара. Благодаря организаторской деятельности его штаба высадка прошла успешно, а переговоры Эйзенхауэра и Каннингхэма с адмиралом Дарланом позволили прекратить сопротивление вишистских войск. Занятые в ходе операции морские и воздушные базы обеспечили перевозки в западной части Средиземного моря.

20 февраля 1943 года Каннингхэма вновь назначили главнокомандующим Средиземноморским флотом. Поддерживая наступление 8-й армии в Тунисе, его крейсера и эсминцы во взаимодействии с ВВС не допускали неприятельские подкрепления в Африку. Когда же британские войска 7 мая овладели Тунисом и Бизертой, адмирал отдал приказ: Топить, жечь, уничтожать. Не упустите никого . Последнее относилось к тем войскам, которые пытались переправиться в Европу. 13 мая капитулировал последний солдат Оси в Африке. Задолго до того флот начал тралить минные поля в Узостях, и 5 мая Каннингхэм сообщал адмиралтейству: Проход через Средиземное море чист . Уже через неделю возобновились перевозки между Гибралтаром и Александрией, корабли начали ходить в Индию и Австралию через Суэцкий канал. Успешнее шла борьба с подводными лодками; уменьшились потери от германской авиации благодаря развитой системе авиабаз союзников.

7 апреля 1943 года Объединенный комитет начальников штабов утвердил замысел высадки в Сицилии 8-й британской и 7-й американской армий, которые поддерживали корабли соответствующих флотов; общее командование на море осуществлял адмирал Э. Каннингхэм. По его предложению был предварительно взят островок Пантеллерия.

Операция Хаски была назначена на 10 июля. 20 мая адмирал Каннингхэм познакомил с планом операции подчиненных ему английских и американских морских командиров. В операции участвовали 2590 военных кораблей и десантных судов. Во время перехода к районам высадки все английские и американские корабли находились под командованием Каннингхэма, а затем переходили в ведение командиров десантных соединений. С конца мая началось движение конвоев, сначала из США, затем из Англии и Африки. Ими управляли штаб Каннингхэма в Алжире и адмиралтейство. Так как операцию готовили секретно, то потери составили всего 4 судна, потопленных подлодками.

4 июля Каннингхэм отдал приказ о проведении операции Хаски в ночь на 9 июля. За сутки до ее начала Эйзенхауэр с Каннингхэмом и штабом направились на Мальту, где была хорошая связь. Из-за плохой погоды противник не ожидал высадки. Сопротивление оказалось слабым. К вечеру 10 июля английские войска закрепились на берегу, захватили Сиракузы, а 13 июля Аугусту — вскоре оба порта принимали суда. Американцы встретили большее сопротивление, однако 22 июля захватили Палермо и направились на Мессину. В условиях активности германской авиации и подводных лодок Каннингхэм отмечал, что длительное пребывание на якоре такого большого количества кораблей вблизи вражеского берега при столь малых потерях граничит с чудом . Когда противник оказал упорное сопротивление наступающим к Катании английским войскам, адмирал вызвал с Мальты линкор Уорспайт , который огнем орудий главного калибра поддержал наступление. Флотоводец был готов высадить десант в тыл противника, но Монтгомери дважды отказывался от этого и предпочел наступать вдали от моря. В результате противника не разгромили, а вытеснили из Сицилии.

21 июля Объединенный комитет начальников штабов принял решение, что следующий десант будет в Италии, в Салерно, южнее Неаполя, тогда как 8-я армия Монтгомери должна была форсировать Мессинский пролив. К началу сентября было завершено сосредоточение войск и судов. Адмиралтейство беспокоило, хватит ли у Каннингхэма сил, чтобы обеспечить войска у Салерно. 1 сентября адмирал назначил днем высадки 9-е сентября, а 3 сентября, не встречая сопротивления, армия Монтгомери форсировала Мессинский пролив и начала продвижение к Неаполю. К 9 сентября в Тирренское море вошли соединения прикрытия и поддержки. Накануне было объявлено о подписании перемирия с Италией. Каннингхэм приказал кораблям итальянского флота направиться из Специи на юг по определенному маршруту. 9 сентября 3 линкора, 6 крейсеров и эсминцы выступили, но задержка адмирала Бергамини позволила германской авиации атаковать и потопить управляемыми бомбами линкор Рома . Остальные суда встретили и проводили на Мальту корабли, посланные Каннингхэмом. Туда же отконвоировали и флот из Таранто. Адмирал докладывал адмиралтейству: Счастлив уведомить Их лордства, что итальянский линейный флот теперь стоит под прицелом орудий крепости Мальта . Посланные Каннингхэмом корабли заняли Таранто, затем Бриндизи и другие порты, необходимые для снабжения войск в Италии и действий на коммуникациях.

Высадка 9 сентября у Салерно прошла успешно, но далее войска встретили упорное сопротивление. По запросу адмирала Хьюитта Каннингхэм направил с Мальты линейные корабли, которые огнем помогали расширить плацдарм американским войскам. Благодаря артобстрелу попытка германского контрудара была сорвана. 16 сентября войска Монтгомери установили связь с десантом. 1 октября союзники заняли Неаполь, который начали расчищать, чтобы сделать базой снабжения.

Когда с первым морским лордом Дадли Паундом на конференции в Квебеке в августе случился апоплексический удар, встал вопрос о его замене. Черчилль не хотел назначать независимого Каннингхэма, но был вынужден согласиться с общим мнением моряков и вызвать адмирала. На посту первого лорда Каннингхэм оставался решительным и независимым. Когда эскадра Фрезера повредила авиабомбами линкор Тирпиц , стоящий в Альтен-фьоде, и отошла, Каннингхэм потребовал повторить атаку, чтобы уничтожить корабль, и добился повторной попытки. Он продолжал консультировать У. Черчилля по морской стратегии.

В своих записках Д. Эйзенхауэр вспоминал:

…Эндрью Каннингхэм… был адмирал нельсоновского типа. Он считал, что корабли отправляются в море, чтобы найти и уничтожить противника. Он всегда мыслил категориями наступления, а не обороны. Каннингхэм был энергичен, вынослив, разумен и откровенен. Несмотря на свою строгость, он пользовался исключительным уважением среди личного состава английских военно-морских сил и в значительной мере у офицеров и солдат других видов вооруженных сил…