Князь, российский полководец, герой Отечественной войны 1812. Родился 26 декабря 1761 в Памушисе (Лифляндская губерния) в знатной шотландской семье Беркли оф Толли, эмигрировавшей в Лифляндию в начале 17 в.; дед его был бургомистром Риги, отец – офицером русской армии. В трехлетнем возрасте отправлен в Петербург к дяде бригадиру фон Вермелену, который дал ему начальное общее и военное образование. В 1767 записан гефрейт-капралом в Новотроицкий кирасирский полк. В 1769 произведен в вахмистры. Действительную военную службу начал в 1776 в Псковском карабинерном полку, в 1778 получил чин корнета. В июне 1783 стал адъютантом командира Лифляндской дивизии генерал-майора Р.Л.Паткуля, в январе 1786 – поручиком Финляндского егерского полка, в январе 1788 – капитаном и адъютантом генерал-поручика принца Фридриха Ангальт-Бернбургского; начальники высоко ценили его за исполнительность.
Во время русско-турецкой войны 1787–1791 отличился при штурме Очакова 6 (17) декабря 1788; награжден орденом Св. Владимира 4-й степени и произведен в секунд-майоры; весной 1789 участвовал во взятии Аккермана и Бендер. В 1790 в чине премьер-майора воевал под началом генерала О.А.Игельстрома против шведов в Финляндии. В мае 1791 назначен командиром батальона Петербургского гренадерского полка. Блестяще проявил себя в ходе Польской кампании 1794; получил орден Св. Георгия 4-й степени и чин подполковника. В мае 1797 стал командиром 4-го егерского полка. В марте 1798 произведен в полковники, а в марте 1799 – в генерал-майоры.
Участник войны Четвертой коалиции против Наполеона в 1806–1807; заявил о себе как об одном из лучших русских генералов. Отличился в сражении под Пултуском (близ Варшавы) 14 (26) декабря 1806, командуя правым крылом армии Л.Л.Беннигсена; удостоен ордена Св. Георгия 3-й степени. В битве у Прейсиш-Эйлау 27 января (8 февраля) 1807 отбил атаку корпуса Сульта и был тяжело ранен; награжден орденами Св. Владимира 2-й степени и Св. Анны 1-й степени. В апреле 1807 произведен в генерал-лейтенанты и назначен командиром 6-й дивизии.
Сыграл важную роль во время Русско-шведской войны 1808–1809. В марте 1809 осуществил вместе с П.И.Багратионом смелый переход русской армии из Финляндии в Швецию по льду Ботнического залива (Аландская экспедиция) и захватил Умео, что предопределило успешный исход кампании; получил чин генерала от инфантерии. После присоединения Финляндии к России назначен 29 мая (10 июня) 1809 ее первым генерал-губернатором и командующим расквартированных в ней русских войск. Организовал административный аппарат управления и навел порядок в подчиненных ему воинских частях.
20 января (1 февраля) 1810 сменил А.А.Аракчеева на посту военного министра. Ввел корпусную организацию армии и новые воинские уставы, увеличил численность войск, много сделал для повышения их боеспособности и улучшения материального обеспечения. В условиях роста угрозы со стороны наполеоновской Франции разработал программу по перевооружению русской армии и укреплению оборонительной системы по Западной Двине, Березине и Днепру, которую, однако, из-за недостатка средств удалось реализовать лишь частично. В сентябре 1811 его усилия были отмечены орденом Св. Владимира 1-й степени. 19 (31) марта 1812 принял командование Первой Западной армией (120 тыс.), дислоцированной по линии Россиены-Лида и прикрывавшей Петербургское направление.
В первый период Отечественной войны 1812 в качестве военного министра осуществлял общее руководство русскими войсками. После вторжения Наполеона 12–14 (24–26) июня, следуя плану генерала К.Фуля, отошел к укрепленному лагерю под Дриссой, чтобы дать французам генеральное сражение, но, трезво оценив ситуацию (недостаток сил, неудачная позиция), решил сначала соединиться со Второй армией П.И.Багратиона и отступить к Витебску. Поражение П.И.Багратиона под Салтановкой 11 (23) июля, помешавшее тому прорваться к Могилеву, заставило М.Б.Барклая-де-Толли оставить Витебск; благодаря героизму солдат А.И.Остермана-Толстого, в течение трех дней – 13–15 (25–27) июля – сдерживавших под Островной корпуса Нея и Евгения Богарне и кавалерию Мюрата, ему удалось оторваться от преследования французов и соединиться с П.И.Багратионом в Смоленске 22 июля (3 августа). Инициировал создание первых партизанский отрядов. Настаивая на дальнейшем отступлении и заманивании Наполеона вглубь страны с целью его максимального ослабления, вызвал сильное недовольство при дворе и в армии. После кровопролитной Смоленской битвы 4–6 (16–18) августа начал отвод русских войск к Москве. 8 (20) августа Александр I под давлением общественного мнения назначил главнокомандующим М.И.Кутузова, который прибыл к армии 17 (29) августа. 25 августа (6 сентября) М.Б.Барклай-де-Толли был освобожден от должности военного министра, но остался командующим Первой армией. Во время Бородинской битвы 26 августа (7 сентября) руководил правым флангом и центром, прикрывая дорогу на Москву; проявил мужество и хладнокровие; был награжден орденом Св. Георгия 2-й степени. На военном совете в Филях 1 (13) сентября высказался, вопреки позиции большинства, за оставление столицы ради спасения армии; его поддержал М.И.Кутузов. Спустя несколько дней из-за ухудшившегося здоровья и подавленного душевного состояния удалился в свое поместье в Лифляндии.
31 января (12 февраля) 1813 в связи с началом Заграничного похода русских войск назначен командующим Третьей армией, воевавшей в Восточной Пруссии. 17 (29) мая сменил П.Х.Витгенштейна на посту командующего объединенной русско-прусской армии после ее поражений при Лютцене 20 апреля (4 мая) и при Бауцене 8–9 (20–21) мая. За победу при Кульме 18 (30) августа 1813 удостоен звезды Св. Георгия 1-й степени и ордена Св. Андрея Первозванного. Успешно руководил русскими и прусскими войсками в ходе осенней кампании 1813 в Саксонии, в результате которой Наполеон был вытеснен из Германии, и во время вторжения союзников во Францию в январе-марте 1814. За победу при Лейпциге («битва народов») 4–7 (16–19) октября 1813 получил титул графа, за взятие Парижа в марте 1814 – чин фельдмаршала; удостоен многих иностранных орденов. В период Ста дней (март-июнь 1815) возглавил посланную против Наполеона Первую русскую армию, однако англичане и пруссаки успели разбить французов при Ватерлоо до ее прибытия на театр военных действий. В августе 1815 возведен в княжеское достоинство.
После войны сохранил командование Первой армией. Выступил против создания военных поселений; выдвинул проект предоставления ветеранам статуса «вольных хлебопашцев» и наделения их землей. Весной 1818 отправился на лечение в Германию, но по дороге скончался в городке Инстербург (совр. Черняховск) близ Кенигсберга 14 (26) мая 1818. Похоронен в своем лифляндском имении Бекхоф (совр. Йыгева, Эстония).
Характерными чертами М.Б.Барклая-де-Толли как военачальника были талант стратегического предвидения, самостоятельность и независимость решений, настойчивость в их осуществлении, удивительное самообладание в критические минуты сражения. Его отличали уважительное отношение и одновременно требовательность к своим подчиненным. Был противником муштры и палочной дисциплины. Несмотря на враждебность к нему как к иностранцу в период Наполеоновского нашествия и неоднозначную оценку его действий в последующие годы, его заслуги в сохранении русской армии и ее боеспособности на первом этапе Отечественной войны были в конечном итоге признаны.