Служить в лейб-гвардии Финляндском полку считали за честь представители известнейших российских фамилий. Князья и графы среди офицеров полка были не редкостью. И все они, поднимаясь по парадной лестнице в офицерское собрание полка, отдавали честь памятнику, изображавшему простого солдата. Что же совершил гренадер Леонтий Коренной, чтобы офицеры на собственные средства установили ему памятник и стали отдавать ему честь?

Свой подвиг, прославивший его в двух армиях, русской и французской, гренадер Леонтий Коренной совершил 4 октября 1813 года в ходе знаменитого сражения под Лейпцигом, названного «битвой народов».

К этому времени Коренной был уже бывалым бойцом, к которому с большим уважением относились не только молодые солдаты, но и убеленные сединами полковые ветераны. Грудь его украшал Георгиевский крест, полученный за Бородино, где он и его пять сослуживцев умудрились выбить французов из леса. Вот как описывался их подвиг в Истории лейб-гвардии Финляндского полка: «Во все время сражения с неприятелем находились в стрелках и неоднократно опровергали усиливающиеся его цепи, поражая сильно, и каждый шаг ознаменован мужеством и храбростью, чем, опрокинув неприятеля, предали его бегству и, выгнав его на штыках из лесу, заняли то место, которое ими несколько часов упорно было защищаемо».

Но то, что Леонтий Коренной совершил под Лейпцигом, даже в русской армии вызвало удивление, что же говорить о французах. А произошло следующее. Атакующий батальон финляндцев оказался отрезанным от основных сил и вынужден был сражаться в полуокружении, прижатым к высокой каменной стене. Многие солдаты и большинство офицеров были ранены и не могли самостоятельно под огнем неприятеля преодолеть стену. Тогда Коренной помог перебраться через стену раненому командиру батальона и нескольким офицерам, а затем с горсткой солдат стал прикрывать отступление сослуживцев. Вскоре в живых остался он один. Патроны кончились, и солдат отбивался от наседавших французов штыком и прикладом. Французы сначала хотели захватить его в плен. Но яростен русский солдат в рукопашной, его просто так не возьмешь. Пришлось противнику применить штыки. Видимо, потрясенные мужеством русского гренадера, французы пожалели солдата: среди полученных им 18 штыковых ран смертельных не было.

Французы не стали добивать тяжело раненого солдата, а отнесли его на перевязочный пункт. Об удивительной стойкости русского солдата узнал Наполеон. Существует две версии того, как это произошло. По первой, о солдате, который в одиночку противостоял целому взводу, кто-то из офицеров доложил по команде. Информация дошла до Наполеона, и он захотел посмотреть на такого богатыря сам. По другой версии, Бонапарту рассказали об удивительном русском раненом, когда император посетил полевой лазарет.

Как Наполеон узнал о Коренном, не так уж и важно. Главное, как император поступил. Поговорив с солдатом, он приказал подлечить его и отпустить в свою часть. Бонапарт, сам с молодости слывший отчаянным храбрецом, умел уважать чужую смелость. А затем произошло и совсем удивительное. Наполеон приказал подготовить о подвиге русского гренадера Коренного приказ по войскам, в котором называл русского гвардейца героем, образцом для подражания и примером для французских солдат.

Когда раны у Леонтия Коренного немного зарубцевались, французы проводили его к аванпостам и пожелали счастливого пути. Вскоре Леонтий нашел свой полк. Каково же было удивление солдат, считавших его убитым, видеть Коренного сильно израненным, но живым. Можно представить изумление командира, когда солдат доложил, что прибыл из плена по распоряжению самого Бонапарта. Слова солдата проверили через пленных французов, все оказалось правдой. Об удивительном подвиге гренадера доложили главнокомандующему и императору.

Мужественного солдата произвели в подпрапорщики (высший унтер-офицерский чин) и назначили полковым знаменосцем. А от императора ему была пожалована особая серебряная медаль для ношения на шее с лаконичной надписью «За любовь к Отечеству». Самое удивительное в этой награде не то, что она была персональной. Персональные медали уже не раз в России учреждались, хотя и не для простых солдат. Удивительно, что носить её полагалось на шее, так тогда носили только высокие степени орденов. Даже этим фактом была подчеркнута особенность солдатского подвига.

Солдаты о герое «дяде Коренном» сложили песню, которую стали петь не только в Финляндском полку. Известно несколько её вариантов, но отличия между ними незначительные. Вот наиболее распространенный:
Мы помним дядю Коренного,
Он в нашей памяти живет,
Бывало, на врага какого
В штыки с ребятами пойдет.
Тогда булат зашевелится,
Бой рукопашный закипит,
Ручьем кровь вражья заструится, -
А Коренной вперед валит;
И вражьи все дивились войски,
Как в Госсе русский рядовой
Спасал начальников геройски,
Спас всех — и сдался головой.
Сам Бонапарт его прославил,
Приказ по армии послал,
В пример всем русского поставил,
Чтоб Коренного всякий знал.
Вот чудо-богатырь был малый,
Лихой фланговый гренадер,
Везде, всегда, в боях удалый,
Геройской храбрости пример.

Удивительно, что в те времена, когда и газет-то практически не было, подвиг Коренного стал широко известен в России. Художник Полидор Бабаев, родившийся в год Лейпцигской битвы, написал картину «Подвиг гренадера Леонтия Коренного». Для офицеров, отличившихся в годы Крымской войны при обороне Севастополя, в Туле были изготовлены револьверы, украшенные позолотой с травлеными рисунками, изображавшими подвиг Коренного.

В 1903 году, когда отмечался столетний юбилей лейб-гвардии Финляндского полка, на средства офицеров у входа в офицерское собрание был установлен бронзовый памятник Леонтию Коренному, который был изображен в момент совершения подвига. На четырех барельефах, расположенных на пьедестале памятника, были изображены эпизоды из истории полка. К сожалению, в 30-годы памятник был демонтирован. Но его постамент дожил до наших дней и находится в Санкт-Петербурге в сквере у музея А.В. Суворова.

Не забыт подвиг гренадера и в наши дни. Многие ветеранские и общественные организации Санкт-Петербурга выступают за восстановление памятника славному русскому воину, удивившему своим подвигом две лучшие армии Европы.