Когда речь заходит о героях-летчиках Первой мировой войны, всенепременно вспоминают капитана Нестерова — русского офицера-авиатора, первым сумевшего сделать в небе фигуру высшего пилотажа, названную «мертвой петлей» или «петлей Нестерова» и первым же совершившего воздушный таран.

Иногда с трудом вспоминают фамилии Российского, Арцеулова, и почти никто не знает бывшего некогда легендарным летчика-аса Виктора Федорова, русского добровольца во французской армии, кавалера ордена Почетного легиона и всех военных французских наград, воевавшего в небе Вердена, в Румынии, обучавшего русских летчиков в Одессе, сражавшегося на Западном фронте с немцами под Барановичами...

ВЕРДЕН
Эмигрировавший во Францию из России по политическим мотивам — он принимал участие в революционных событиях 1905 года, — Виктор Федоров за границей увлекся авиацией и сумел получить диплом летчика. В годы Первой мировой войны, не имея возможности отправиться домой, в Россию, Федоров вступил добровольцем во французскую армию и настойчиво стал просить направить его на фронт. Он никогда не был большевиком и не разделял установки коммунистов на поражение России в войне. Талантливый летчик желал принести пользу своей родине в борьбе с врагом, пусть даже на другом фронте. В начале 1916 года, когда обстановка под Верденом стала особенно напряженной, французское командование пошло навстречу настойчивым просьбам «неугомонного русского», имевшего чин сержанта, — более высокого звания ему французы давать не захотели, считая, что для русского эмигранта этого вполне достаточно. Федорова направили под Верден, в боевую авиачасть, зачислив в состав уже успевшей стать знаменитой эскадрильи «Аисты». Сначала французы посматривали на русского свысока, но он боевыми делами заставил отдать полную дань уважения силе духа и отваге русского человека, заслужив прозвище Казак Вердена.

Сделать это оказалось нелегко. Первый боевой вылет Федоров совершил 21 февраля 1916 года около девяти утра. В то утро немцы прилетели бомбить расположенный рядом с аэродромом город. Русский намеревался немедленно подняться в воздух и сбить немецкий бомбардировщик, но не успел — кайзеровский пилот уже улетел за линию фронта. Тогда русский предложил командиру части капитану Брокару неожиданное решение:
— Нужно лететь и бомбить немецкое летное поле!

Согласно данным разведки, немецкий аэродром располагался примерно в двадцати километрах за линией фронта: по меркам Первой мировой это считалось глубоким тылом. Дальних операций авиации, налетов на вражеские аэродромы никто не применял. Русского летчика посчитали сумасшедшим, но он вызвался лететь на немцев первым. К чести французов, с ним согласились отправиться еще три волонтера. Смельчакам удалось благополучно долететь до немецкого аэродрома и, прорвавшись сквозь зенитный заградительный огонь, точно провести бомбометание. Взлетная полоса и поле аэродрома противника оказались сильно повреждены.

Возвращаясь с задания, Федоров набрал высоту примерно в три с половиной тысячи метров — тогда это было чуть ли не пределом, — и немного отстал от ушедших вперед французов. Внизу он заметил разрывы снарядов и понял: стреляли по немецкому аэроплану, который находился ниже него. Тогда военные машины уже достигали «сумасшедшей» скорости до ста сорока километров в час. Федоров пошел на сближение с немцем, выжимая из мотора своего аэроплана все возможное. Воздушный бой проходил на глазах солдат обеих армий, наблюдавших его из окопов. Федоров ловко зашел немцу в хвост и, несмотря на его отчаянную стрельбу из пулемета, срезал противника меткой очередью. Германский аэроплан упал в нескольких километрах позади линии французских окопов.

Русский творил в небе Вердена чудеса храбрости: однажды он отстреливался из карабина от... трех вооруженных пулеметами немецких аэропланов. Сумел отбиться и благополучно вернулся на свой аэродром. Вскоре капитан Тэрокер огласил приказ французского маршала Жоффра о награждении русского сержанта-пилота Виктора Федорова военной медалью. В представлении говорилось, что 14 марта он сбил немецкий аэроплан, 18 марта выдержал два боя, каждый раз атакуя по три неприятельских аэроплана, 21 марта 1916 года вновь сбил неприятельский аэроплан. Сами французы не отличались такой отвагой и могли быть щедрее на награды для русского смельчака...

Федоров стал необычайно популярен во Франции. Газеты выходили с его портретами, но русский не успокаивался. Где другие благоразумно уклонялись от боя, он знал лишь одно — атаковать! Немецкие военные летчики дрались очень умело и считались людьми не робкого десятка. Это общепризнанный факт обеих мировых войн. Тем не менее хоть раз отступить перед превосходящими силами врага не приходит Федорову в голову: он только атакует, и всегда первым! Однажды он вступил в неравный бой сразу с тремя немецкими асами, летавшими на «Фоккерах», сбил одного очередью из пулемета и сам получил ранение в ногу. Такое ранение для летчика Первой мировой означало одно — гибель! Управлять летательным аппаратом того времени с раненой ногой считалось невозможным, а сесть — тем более! Федорова неизбежно должны были сбить немцы! Или он должен был разбиться! Но отважный русский летчик сумел превозмочь боль, оторвался от преследовавшего его противника и в условиях лесистой и холмистой местности посадил свою машину на крохотном поле, вдоль и поперек перегороженном изгородями для скота. Это было невероятно!

Присваивая Федорову офицерское звание и вручая высокую награду, французский маршал высокопарно сказал:
— Вы удвоили славу, покрывшую знамена Верденской армии!
Имя русского аса Федорова опять у всех на устах, а герой лежал в госпитале с тяжелым ранением ноги. По счастью, ее не ампутировали и оперированный сустав сохранил полную подвижность. Как только Федоров смог ходить, он начал безудержно рваться в небо родной России! Все возможные французские военные награды русский летчик-доброволец су-лейтенант Виктор Федоров выслужил за две недели боев под Верденом...

РУМЫНИЯ — ОДЕССА — БАРАНОВИЧИ
Французы предложили Федорову поехать в составе их военной миссии в Румынию — поднимать боевой дух побитых австрийцами и немцами румын. Пустой светской болтовне русский летчик предпочитал дело — на Румынском фронте он сбивает еще один немецкий самолет, завязывает хорошие отношения с главой французской миссии в России полковником Людманом. С его помощью герой Вердена надеялся вернуться на Родину. Полковник Людман оказал Федорову помощь. Как французский офицер-инструктор, Казак Вердена прибыл в Одессу, где находилась русская учебная авиационная команда. Русский ас старательно обучал своих соотечественников выполнению фигур высшего пилотажа, снайперской стрельбе из пулемета, тактическим приемам воздушного боя. От любых неприятностей со стороны властей Федорова защищал французский мундир и множество боевых наград. Но он жаждал боевых вылетов против немцев в составе родной русской армии. А Петроград в ответ на запросы упорно молчал.

Наконец, все разительно переменилось: в феврале 1917 года произошла революция и власть перешла в руки Временного правительства. Переменилось и положение Виктора Федорова — весной он отправился на фронт воевать с немцами. Сбылась заветная мечта летчика: он попал в состав XI корпусного отряда, дислоцировавшегося под Барановичами в Белоруссии. И тут же Федоров начал совершать боевые вылеты. Газеты сообщали, что су-лейтенант французской службы Федоров 15 июня 1917 года в районе Сморгрнь-Крево атаковал немецкий самолет. Федоров опять атаковал!

Его громкая слава начала наводить ужас на врага, и при появлении на фронте знаменитого русского аса Федорова немецкие летчики предпочитали проявлять предельную осторожность и сокращали число боевых вылетов. Германские асы были не робкого десятка и отлично умели драться, но русского летчика они считали самоубийцей, искавшим в небе смерти и готовым захватить с собой в ад как можно больше противников. И все-таки Федоров вскоре сбивает свой первый самолет на Западном фронте, действуя в составе родной русской армии. Федоров не был большевиком и не разделял взглядов коммунистов, видимо, поэтому имя героя долго замалчивалось. Федоров прекрасно понял, что происходит в России, и осенью 1917 вернулся во Францию. 10 октября, как сообщали газеты, он уже вел бой с тремя «Фоккерами» во французском небе и получил новое ранение, но дотянул до своего аэродрома. Выздоровев, он вновь оказался на фронте. Герой не рвался больше на Родину, где произошел октябрьский переворот. Это говорит о многом. Большевики не нуждались в героях, которые их не прославляли и совершали подвиги без «руководящей роли партии».

В самом конце войны, когда со дня на день ждали капитуляции кайзеровской Германии, патрулируя в воздухе, Федоров заметил армаду немецких бомбардировщиков, летевших под прикрытием истребителей. Они явно намеревались бомбить мирные французские города. Больше в воздухе никого не было, и русский ас смело ринулся в бой, надеясь, что ему удастся задержать противника до того, как поднимутся французские истребители.

Горько говорить, но ряд экспертов утверждают: «храбрые французы» наблюдали за неравной схваткой... с земли. Федоров сбил четыре немецких самолета, был атакован со всех сторон, и его машина рухнула на землю на вражеской территории. Официально считалось, что Федоров погиб. Однако отважный летчик якобы выжил. Он долго находился в немецком плену, откуда его сумели вызволить французские власти. По возвращении во Францию у Виктора Федорова открылась смертельная горловая чахотка, и легендарного русского аса вскоре не стало. Но это лишь версия. Тайна Казака Вердена осталась неразгаданной...