Война между федеральным правительством США, опиравшимся на северные штаты страны, против 11 южных штатов, объявивших о выходе из федерации из-за несогласия с планами президента Авраама Линкольна по отмене рабства и образовавших независимое государство — Конфедерацию штатов.

Избрание президентом кандидата от Республиканской партии Линкольна — убежденного противника рабства вызвало мятеж южных штатов. Здесь большую роль в экономике играло рабовладение, на котором держалась главная экспортная отрасль юга — хлопководство. По инициативе губернатора Южной Каролины У. Гиста власти южных штатов еще в октябре 1860 года тайно договорились выйти из союза в случае победы на выборах кандидата республиканцев. 20 декабря Южная Каролина первой вышла из Соединенных Штатов Америки. Ее примеру последовали Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Техас. 4 февраля 1861 года они создали новое государство — Конфедерацию, президентом которой стал богатый плантатор и бывший министр обороны Джефферсон Дэвис. Позднее к Конфедерации присоединились Виргиния, Теннесси, Арканзас и Северная Каролина.

Президент Линкольн призывал конфедератов покончить дело миром и вернуться в состав Союза. Но мятежники, собираясь сохранить рабовладение в своих штатах и понимая, что президент-республиканец рано или поздно его отменит, выбрали раскол. В апреле 1861 года ополчения конфедерат тивных штатов заняли несколько фортов и арсеналов, начав тем самым гражданскую войну.

14 апреля после 34 часового боя, исчерпав все возможности к сопротивлению, сдался гарнизон федеральных войск форта Самтер в Южной Каролине. День атаки на этот форт, 12 апреля 1861 года, считается обычно днем начала Гражданской войны.

Северные штаты имели подавляющий перевес над южными как по населению (22 миллиона против 9 миллионов, из которых 3,5 миллиона — негры-рабы), так, и в еще большей степени, по военно-промышленному потенциалу. Если юнионисты боролись только за полную победу — уничтожение Конфедерации, то конфедераты стремились лишь к сохранению Конфедерации в существующем составе, но отнюдь не к завоеванию территории Союза.

Первое крупное сражение произошло у реки Бул-Ран в 25 милях к югу от Вашингтона 21 июля 1861 года. 33 тысячам солдат генерала-северянина Ирвина Макдоуэлла противостояли 32 тысячи конфедератов во главе с Пьером Борегаром и Джозефом Джонстоном. Две дивизии юнионистов во главе с самим Макдоуэллом перешли вброд реку и оказались в тылу неприятельского левого фланга. Их атака оказалась неожиданной, и конфедераты отступили.

Менее успешно развивалась атака через каменный мост, но и здесь южане были оттеснены от берега. Командующий Виргинской армией северян уже отправил в Вашингтон сообщение о победе Но тут Борегар ввел в дело бригаду генерала Томаса Джексона, которая остановила прорыв на левом фланге. Генерал Б. Би смог остановить свои бегущие части, ободряя их примером Джексона: «Стойте! Стойте! Посмотрите на бригаду Джексона, она стоит непоколебимо, как каменная стена!» С тех пор Томас Джексон заслужил прозвище Каменная стена.

Натиск же северян, начавших наступление в 10 часов утра, к 2 часам дня заметно ослабел. Многие находились на ногах уже 12 часов и сильно устали во время обходного марша. В три часа дня в Манассасе выгрузилась резервная бригада южан под командованием Кэрби-Смита и немедленно контратаковала левый фланг северян, обратившийся в беспорядочное бегство к Сентервиллу. В центре северян атаковал еще один резерв конфедератов — бригада Джубала Эрли. Армия Макдоуэлла потоком хлынула к Вашингтону.

Лейтенант-юнионист Дж. Фэвилл так описал это бегство в своем дневнике. «Все было в спешке и смятении, дороги были забиты фургонами и артиллерийскими батареями, а по обе стороны от них растекались солдаты, постепенно теряя всякое подобие войск и на глазах впадая в безрассудство. Не было ни арьергарда, ни каких-либо заслонов, сдерживающих неприятеля, и он, если бы догнал нас, мог бы без труда всех взять в плен».

Беглецы бежали вплоть до пригородов американской столицы. Но южане сами были слишком утомлены боем, чтобы преследовать противника. К тому же две кадровые части в армии Макдоуэлла — пехотный батальон Сайкса и кавалерийская бригада Палмера — смогли выставить что-то вроде арьергардов и задержать конфедератов, пока не были прогнаны с поля боя кавалерийской бригадой генерала-южанина Джеба Стюарга. В этом сражении северяне потеряли 418 человек убитыми, 1011 ранеными и 1216 пропавшими без вести (почти все они оказались в плену). Потери южан составили 387 убитых, 1582 раненых и 12 пленных. В качестве трофеев войскам Борегарда и Джонстона досталось 5 тысяч винтовок, 28 орудий и полмиллиона патронов.

Макдоуэлла заменил генерал Джордж Макклеллан, ранее командовавший армией Западной Виргинии. Ему удалось собрать беглецов и укрепить армию Севера (1 ноября он был назначен главнокомандующим). Однако, как выяснилось впоследствии, в проведении боевых операций Макклеллан страдал нерешительностью и медлительностью. Борегар и Джонстон 30 сентября попытались убедить президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса в необходимости усилить 40-тысячную армию у Манассаса 20 тысячами новобранцев и идти в поход на Вашингтон. Но Дэвис не рискнул сконцентрировать все силы на одном направлении, пусть и важнейшем. Вероятно, он был прав. После первого сражения на Булл-Ране Вашингтон конфедераты, безусловно, смогли бы захватить Вашингтон, но наверняка не удержали бы его, а ослабление других фронтов могло привести к печальным последствиям.

27 января 1862 года Линкольн отдал приказ о генеральном наступлении. Следуя этому приказу, армия генерала У. Гранта очистила от неприятеля штат Кентукки и стала продвигаться вглубь Теннесси. 7 апреля Грант разбил армию южан во главе с генералом А Джонстоном у Шайло на Теннесси, причем Джонстон был смертельно ранен. Правда, убитыми и ранеными северяне в этом двухдневном сражении потеряли на 3 тысячи солдат больше, чем южане. 25 апреля пал крупнейший город Конфедерации Новый Ордеан.

Менее успешно для Союза проходила кампания в Вирджинии. Там Потомакская армия генерала Макклеллана, насчитывавшая 170 тысяч человек, собиралась захватить форт Монро на Виргинском полуострове с помощью морского десанта, но южане заранее узнали об этой операции и заранее < блокировали подходы к нему. После этого в марте Макклеллан был снят с поста главнокомандующего, но остался командующим Потомакской армией. 17 марта он начал грузить свои войска на суда, чтобы высадиться на Виргинском полуострове. Отсюда он собирался атаковать столицу Конфедерации Ричмонд. Однако уже 4 апреля по приказу Линкольна из Потомакской армии был изъят 30-тысячный корпус генерала Макдоуэлла и переброшен в район Манассаса. Это было вызвано поражениями, которые нанес в долине Шендоа армии северян генерала Натаниэла Бэнкса один из лучших полководцев Конфедерации генерал Томас Джексон, получивший прозвище Каменная стена. Макдоуэлл должен был прикрыть одно из возможных направлений наступления армии Джексона на Вашингтон.

На Полуострове же Макклеллан в течение месяца не мог взять укрепленный город Йорктаун, где 15-тысячная армия южан успешно имитировала присутствие 100-тысячного войска. Тем временем Джэксон 8 мая разбил корпус Фремонта, а 23 и 25 мая еще раз одолел Бэнкса у Фронт-Ройала и Винчестера, причем у Фронт-Ройала южане потеряли 50 человек, а северяне — 904. 31 мая генерал Джонстон неудачно атаковал Макклеллана при переправе через Чикахомини, когда сам Джонстон был ранен и потерял более 6 тысяч человек (потери северян превышали 5 тысяч). После этого командование главной армией Конфедерации, действовавшей в Виргинии, принял генерал Роберт Ли.

В Семидневной битве, продолжавшейся с 26 июня по 2 июля, потери южан на 5 тысяч превысили потери северян, но Макклеллан принял решение отступить от Ричмонда и расположился лагерем в устье реки Джемс. В августе Потомакская армия была эвакуирована из Виргинии.

28—30 августа защищавшая Вашингтон Виргинская армия Джона Попа была разбита во втором сражении у Булл-Рана войсками Джексона и Ли. Северяне потеряли более 16 тысяч солдат, в том числе 6 тысяч пленными, а южане — чуть более 9 тысяч. После этого Виргинская армия была слита с Потомакской под командованием Макклеллана.

В сентябре армия Ли вторглась в штат Мэриленд и 17 сентября разбила Потомак-скую армию у Шарпсберга. Исход боя решил отряд Джексона Каменная стена, который за два дня до сражения захватил главную базу северян в Харперс-Ферри, захватив 11 тысяч пленных, 13 тысяч винтовок, 73 орудия и массу продовольствия и снаряжения, а затем ударил в тыл войскам Макклеллана. Впрочем, северяне тоже объявили сражение при Шарпсберге своей победой, тем более что 19 сентября Ли отошел за Потомак.

22 сентября 1862 года Линкольн издал прокламацию об освобождении с 1 января 1863 года всех рабов, находившихся во владении участников мятежа. Освобожденные негры получили право служить в армии северян. Это позволило значительно пополнить юнионистские войска. Бывшие рабы, не обученные военному делу, использовались в основном в тыловых подразделениях, что позволило высвободить новых солдат для фронта. Ранее, 20 мая 1862 года был принят закон о гомстедах (земельных участках), согласно которому любой гражданин США мог получить во владение 160 акров (около 65 га) земли.

5 ноября 1862 года Линкольн наконец снял Джорджа Макклеллана с поста командующего Потомакской армией, обвинив его в трусости и систематической дезинформации (генерал преувеличивал как собственные успехи, так и силы противника). Но новый командующий Бернсайд потерпел поражение при Фредериксберге 12—13 декабря, потеряв в бесплодных атаках 12,7 тысячи человек против 5,3 тысячи у южан.

В 1863 году борьба продолжалась с переменным успехом. В мае северяне потерпели поражение при Чансселлорсвилле. Но 1—3 июля им удалось взять реванш при Геттисберге. Здесь вторгшаяся в Пенсильванию армия Ли была остановлена Потомакской армией Джорджа Мида и отступила, потеряв 28 тысяч человек против 23 тысяч у северян. В последний день для прикрытия отступления конфедераты предприняли безумную атаку двумя дивизиями Пиккетта и Питегрю на горный хребет, когда им пришлось идти больше километра по открытой местности под плотным огнем неприятельской артиллерии. Один из очевидцев так описывал ее: «Ряды наступавших исчезают, подобно соломинке в огне свечи. Земля усеяна телами убитых и раненых, как опавшими листьями».

После Геттисберга армия Гранта заняла бассейн Миссисипи и овладела Виксбергом. Территория Конфедерации в стратегическом отношении оказалась разделена на две части, связь между которыми была затруднена.

Тем временем Камберлендская армия северян под командованием генерала У. Розенкранса смогла переправиться через Теннесси и зайти в тыл укрепившейся в Чаттануге армии южан, которой командовал Б. Брэгг. Южане вынуждены были оставить город. 18 сентября 1863 года к Брэггу подошли подкрепления, и он решил атаковать позиции неприятеля, укрепившегося у ручья Чикамога. Это название в переводе с одного из индейских языков означает «Кровавая река».

Сражение началось утром 19 сентября. Армия северян насчитывала 57 тысяч человек, армия южан — 59 тысяч. Первым пошел в атаку левофланговый корпус генерала Дж. Томаса из армии Розенкранца, но его остановила спешенная кавалерия южан во главе с генералом Н. Форрестом. Обе стороны ввели в бой подкрепления, но не смогли добиться успеха. На следующий День к Брэггу подошли свежие части из Вирджинии, и он смог оттеснить корпус Томаса. В центре 30 тысяч конфедератов смогли прорваться в стык между дивизиями генералов Вуда и Брэннана, когда те неосторожно совершали перестроение в ходе боя. Дивизии ван Клеве и Брэннана были частью перебиты, частью взяты в плен. Корпус Томаса спасла от разгрома контратака резервного корпуса генерала Г. Грэнжера. Под ее прикрытием левый фланг северян смог организованно отступить. Остатки армии Розенкранца собрались в Чаттануге, где были осаждены южанами.

Правительство в Вашингтоне принимало все меры к тому, чтобы выручить осажденных. 23 сентября на совещании у Линкольна было решено направить к Чаттануге 20-тысячное подкрепление — два корпуса из Потомак-ской армии под командованием генерала Дж. Хукера. Общее руководство войсками, сражавшимися в бассейне Миссисипи, в конце сентября принял генерал У. Грант. Он заменил Розенкранца Томасом на посту командующего гарнизоном Чаттануги и приказал удерживать город во что бы то ни стало. 23 октября Грант прибыл в Чаттанугу, а в ночь на 27-е войска Хукера начали операцию по деблокаде города. Они сбили заслоны южан у переправ через Теннесси и доставили в Чаттанугу обоз с продовольствием и боеприпасами.

15 ноября под Чаттанугу прибыла еще одна армия северян, во главе с генералом У. Шерманом. Грант решил имитировать ее отходи из Чаттануги, чтобы разделить силы противника. Брэгг поддался на эту уловку и отправил на север от города 20 тысяч своих солдат. В результате под Чаттанугой у Брэгга осталось 40 тысяч солдат, тогда как Грант располагал 61 тысячью солдат.

Армия Шермана, демонстративно пройдя несколько миль по западному берегу Теннесси, затем переправилась обратно и вернулась в Чаттанугу. На рассвете 23 ноября она внезапно атаковала позиции конфедератов у северной оконечности хребта Миссионер. Одновременно Томас перешел в наступление у западного подножия этого хребта. Юнионистам удалось потеснить части противника, но тот сохранил целостность фронта.

Утром 24 ноября северяне продолжили атаки, однако солдаты Шеридана не смогли прорваться через ущелье перед железнодорожным тоннелем под хребтом Миссионер. Хукер же к 2 часам дня овладел горой Дозорная, захватив 2,5 тысячи пленных и несколько орудий. Однако решающего успеха юнионисты и на этот раз не достигли. Лишь на третий день Грант ввел в дело 24-тысячную армию Томаса, которая штурмом овладела центральной частью хребта Миссионер. Конфедераты обратились в беспорядочное бегство. Солдаты Томаса захватили штаб-квартиру южан, и Брэггу едва удалось спастись от плена. Под прикрытием сохранившей боеспособность дивизии П. Клебурна войска Брэгга успели переправиться через Чикамогу и спастись, однако понтонный мост был подожжен преждевременно, и несколько сот южан попали в плен

Потери конфедератов в сражении у Чаттануги составили 361 человек убитыми, 6306 ранеными и более 4 тысяч пленными. Северяне потеряли 5824 человека, в том числе 753 убитых. Победа дала северянам контроль над всем бассейном Миссисипи. Наступил перелом в Гражданской войне. Армии Севера, имевшие большое преимущество в численности и вооружении, больше не выпускали инициативу из своих рук. 6 мая 1864 года 80-тысячная армия Шермана начала марш к морю, в результате которого территория Конфедерации оказалась разрезана надвое, а богатейшим штатам Юга был нанесен огромный ущерб. В апреле 1865 года пала столица южан Ричмонд, и главнокомандующий армии конфедератов генерал Ли капитулировал 9 апреля в Апотомаксе.

Вскоре после победы, 14 апреля, президент Линкольн был смертельно ранен агентом конфедератов и на следующий день скончался.

26 апреля сложила оружие последняя крупная армия южан во главе с генералом Джозефом Джонстоном. Последним же актом, официально завершившим Гражданскую войну, стало изданное преемником Линкольна Эндрю Джексоном 29 мая специальная декларация о всеобщей амнистии, не касавшаяся только высших военных и политических чинов Конфедерации.

Во время войны южанам удалось довольно сильно подорвать судоходство северян 18 крейсеров конфедератов захватывали торговые суда. Особенно выдающихся успехов достигли три крейсера «Флорида» захватила 60 судов, прежде чем была сама захвачена юнионистскими крейсерами в 1864 году. «Алабама» захватила 70 кораблей, нанеся ущерб более чем на 6 миллионов долларов, прежде чем была потоплена крейсером «Керсадж» в июле 1864 года. «Шенандоа» захватила 38 судов и благополучно дожила до конца войны. Рейды крейсеров южан вызвали долговременный упадок американского торгового судоходства.

О потерях в ходе Гражданской войны существуют очень разноречивые данные. В разных источниках число убитых в армии Юга исчисляется цифрами от 67 до 94 тысяч, а в армии Севера — от 33 до 97 тысяч. Зато известно, что умерших от ран у конфедератов было в полтора раза меньше, чем у юнионистов — 27 тысяч против 43 тысяч. Можно предположить, что примерно таким же было соотношение числа убитых. Наиболее достоверной цифрой потерь южан убитыми считается цифра в 67 тысяч. Тогда для потерь северян ближе к истине будет наивысшая оценка в 97 тысяч убитых. От болезней же умерло более 194 тысяч северян и 59 тысяч южан. Такое соотношение была вызвано тем, что в войска Конфедерации было призвано примерно втрое меньше солдат, чем в войска Союза — 1,1 миллиона против 2,7 миллиона человек. Всего Север в Гражданской войне лишился 334 тысяч своих граждан, а Юг — 153 тысяч. Общие потери США в Гражданской войне превысили их потери в двух мировых войнах вместе взятых.

В США в ходе гражданской войны впервые в американской истории была создана массовая регулярная армия современного типа. Ведь накануне войны численность федеральных войск составляла немногим более 16 тысяч человек, а в ходе войны под знамена Севера и Юга было призвано почти 4 миллиона. Опыт и военные традиции, приобретенные в 1861—1865 годах, были использованы во время формирования многомиллионной американской армии полвека спустя, во время Первой мировой войны.

В результате Гражданской войны ценой больших потерь было сохранено единство США и ликвидировано рабовладение. Последующий промышленный подъем к началу XX века сделал Америку одной из наиболее экономически развитых стран мира.