Все мы помним Шурочку Азарову из «Гусарской баллады». Жизнь ее исторического прототипа - Надежды Андреевны Дуровой - была гораздо драматичнее, ярче и интереснее.

Даже ее рождению предшествовала романтическая история. Ее отец, командир эскадрона Ахтырского гусарского полка ротмистр Андрей Васильевич Дуров, женился «увозом» на Марии Александрович, дочери украинского помещика, которой отец прочил более престижную партию. Молодые без родительского благословения тайно обвенчались, и отец проклял Марию. И только после рождения 17 сентября 1783 года первенца - Надежды, он простил молодую чету.

Детские годы Надежды нельзя назвать беззаботными. Страстно желавшая сына мать относилась к ней неприязненно. Появление двух сестер и брата Василия еще более отдалили ее от старшей дочери. Психологическая травма усугублялась тем, что Надежда сама очень хотела быть мальчиком, чему способствовало и то, что ее воспитателем был подчиненный отца гусар Астахов, обучавший ребенка навыкам армейской науки и относившийся к ней как к будущему солдату.

В октябре 1801 г. Надежда, следуя воле отца, вышла замуж за председателя Сарапульского нижнего земского суда В.С. Чернова. Семейная жизнь у нее не сложилась, не помогло и рождение в 1803 году сына Ивана. Вскоре она возвращается в отчий дом, оставив мужа и ребенка в г. Ирбит. Целых три года Надежда «разрывается» между сыном, нелюбимым мужем и отчим домом, где мать встречает ее отнюдь не с восторгом. Такая жизнь становится для нее невыносимой и в свой день рождения 17 сентября 1806 г., переодевшись в мужское платье, Надежда присоединяется к казачьему полку. В казаках она пробыла недолго. 9 марта 1807 года в Гродно под именем дворянина Александра Васильевича Соколова Надежда Дурова завербовалась юнкером (рядовым) в Конно-польский уланский полк, сбавив свой возраст на 6 лет и, естественно, не упомянув о муже и сыне.

В уланском полку Дурова участвовала в сражениях при Гутштадте, Гейльсберге, Фридланде, где проявила смелость, и за спасение в бою от гибели офицера была награждена Георгиевским крестом. Служебная карьера складывалась успешно, вскоре Надежда была произведена в корнеты (первый офицерский чин в кавалерии). Но родителям удалось разыскать пропавшую дочь, и они написали Александру I, прося вернуть ее в отчий дом. По распоряжению императора Дурова была вызвана в Петербург, где 31 декабря 1807 г. удостоилась высочайшей аудиенции. У Надежды состоялась долгая беседа с императором, который, вняв ее просьбам, разрешил остаться в армии. Возвращаться к старому месту службы было нельзя, там теперь знали, что корнет - женщина. Поэтому Александр I дал ей новое имя - Александр Андреевич Александров - и перевел на службу в Мариупольский гусарский полк. Через три года она перевелась в Литовский уланский полк - то ли из-за романтической истории с влюбившейся в нее дочерью полковника (в полку так и не узнали, что она женщина), то ли по прозаической причине: дороговизне жизни гусарских офицеров.

С литовскими уланами Надежда участвовала в боях с французами. В Бородинской битве Дурова (ставшая к тому времени подпоручиком), командуя полуэскадроном, получила контузию в ногу, но осталась в строю. После оставления Москвы была назначена адъютантом М.И. Кутузова. Вскоре сказались последствия контузии, и ее до мая 1813 г. отправили в отпуск. К полку она присоединилась уже в ходе заграничного похода. Участвуя в боях за освобождение Германии, Дурова отличилась при осадах Гамбурга и крепости Модлин.

В 1816 году Дурова в чине штабс-ротмистра вышла в отставку с пожизненной пенсией. Несколько лет она жила в Петербурге, один год на Украине, затем в Сарапуле и в Елабуге. На досуге начала писать записки о своих приключениях, которые были опубликованы Пушкиным.

Пушкин знал о ней еще с 1828 года, когда во время «путешествия в Арзрум» познакомился с ее братом Василием. Через 6 лет Александр Сергеевич получил от него письмо, в котором говорилось, что сестра написала воспоминания и желает их издать. Пушкин с готовностью откликнулся: «Если автор «Записок» согласится поручить их мне, то с охотой берусь хлопотать об их издании. Если думает он их продать в рукописи, то пусть назначит сам им цену. Если книгопродавцы не согласятся, то, вероятно, я их куплю». Получив отрывок записок, Пушкин воспринял его как документальный очерк и убрал из него всю «беллетристику». Публикация его в таком виде во втором томе «Современника» Дурову и обрадовала, и огорчила, так как текст был существенно сокращен.

Записки Дуровой были с большим интересом встречены читателями. Интересен отклик на них Белинского: «В 1836 году появился в «Современнике» отрывок из записок девицы-кавалериста. Не говоря уже о странности такого явления, литературное достоинство этих записок было так высоко, что некоторые приняли их за мистификацию со стороны Пушкина».

Вскоре ее «Записки» вышли и отдельной книгой. Успех окрылил Дурову, она переезжает в Петербург, где быстро завоевывает широкую известность. Она пишет повести и рассказы, которые печатаются в «Библиотеке для чтения», в «Отечественных записках», журнале «Сто русских литераторов», издаются отдельным четырехтомным изданием.

Казалось, жизнь отставного штабс-ротмистра складывается вполне успешно. Дурову охотно принимают в высшем петербургском свете и в Зимнем дворце. Император Николай I и Великий князь Михаил Павлович здороваются с ней за руку, чего удостаиваются не все генералы. Императрица водит ее по залам дворца, показывая редкие вещи и интересуясь ее мнением о батальных картинах.
По непонятной причине все это внезапно обрывается. В 1840 году Надежда прекратила литературный труд и уехала в Елабугу, где провела остаток жизни. Она скончалась 21 марта 1866 года в возрасте 83 лет. Похоронена Надежда Дурова в Елабуге, и в наши дни ее могилу украшают живые цветы - дань памяти славной российской женщине-офицеру.