11 сентября (29 августа по ст. стилю) 1912 года в Москве на Чистопрудном бульваре открылась для публики величественная панорама «Бородино». Идея создания специальной панорамы, посвященной главному сражению Отечественной войны 1812 года, родилась в период подготовки к празднованию столетней годовщины изгнания наполеоновской армии из России. Создание панорамы «Бородино» поручили известному баталисту, автору двух больших панорам, Францу Алексеевичу Рубо.

Франц Рубо родился 15 июня 1856 в Одессе в семье французского эмигранта, занимавшегося в России книжной торговлей. Мальчик рано начал рисовать, поэтому проблем с выбором профессии у него не было, благо и отец поддержал стремление сына стать художником. Начальное художественное образование Франц получил в Одесской рисовальной школе, затем окончил Баварскую академию художеств в Мюнхене.

Молодой художник рано заинтересовался изображением на полотне батальных сцен. Причем его не интересовали подвиги великих полководцев, он хотел изображать войну без прикрас, такой, какой она была на самом деле: с кровью, ожесточением, страданием, радостью побед и горем тяжелых утрат. В период учебы в Мюнхене он каждое лето приезжал в Россию, чтобы отправиться путешествовать по Украине, Средней Азии, Кавказу. Из каждой такой поездки художник привозил массу этюдов, на основе которых впоследствии создавались картины.

Широкую известность в России он получил в 1880-х годах, когда представил публике 18 больших картин, предназначенных для «Храма Славы» в Тифлисе. На его полотнах оживала история покорения Кавказа Российской империей. Тогда то он и задумал создание первой большой панорамы из событий кавказской войны – взятия русскими войсками аула Ахульго, ставшего ключевым моментом тяжелейших боев с горцами Шамиля.

Для создания панорамы мало написать большое полотно, необходимо оформить и предметную экспозицию переднего плана, естественно переходящую в живописное изображение. Художнику пришлось осваивать новое для себя дело, стать и бутафором, и скульптором, и светотехником. Первая российская панорамой «Штурм аула Ахульго», для которой пришлось соорудить специальное здание, была представлена зрителям в 1896 году на художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде. Успех был ошеломляющим, перед зданием панорамы постоянно стояла очередь. В газетах появились восторженные статьи. Хорошо была встречена панорама и собратьями по живописи, отмечавшими её несомненные художественные достоинства.

Успех окрылил мастера, и он приступил к грандиозной работе по созданию новой панорамы, посвященной обороне Севастополя в ходе Крымской войны. Работа проводилась в предместье Мюнхена в течение трех лет. Вместе с Рубо над созданием панорамы трудились и немецкие художники. Поражают масштабы панорамы, созданной в такой короткий срок. При высоте полотна в 14 метров, его длина составляла 115 метров. Только предметный план панорамы составил около 1000 квадратных метров. К открытию панорамы в 1905 году, в Севастополе пришлось построить специальное здание по проекту военного инженера подполковника Ф.И. Энберга. Успех панорамы превзошел все ожидания, у зрителей создавалась иллюзия реальности исторического события, разворачивающегося прямо на их глазах.

Авторитет художника-баталиста Рубо стал в России необычайно высок. Его пригласили в Петербургскую академию художеств преподавать батальную живопись. В Академии он проработал более 8 лет, воспитав немало прекрасных баталистов, среди его учеников были М.И. Авилов, М.Б. Греков, П.И. Котов.

Когда было принято решение открыть в Москве панораму, посвященную Бородинской битве, председатель Комитета по устройству военно-исторических музеев генерал Н.Н. Сухотин по поручению императора обратился к Рубо. Но разговор шел не о контракте на изготовление панорамы, а пока только об эскизах, которые будут рассмотрены императором. Размеры панорамы решили сделать примерно такими же, как и у Севастопольской.

Первоначально Франца Рубо хотел отобразить в панораме ожесточенный бой за батарею Раевского, когда проходила контратака русских частей под руководством генералов Ермолова и Кутайсова. Был подготовлен большой эскиз, но император его отклонил. Вот как это описывал «Русский инвалид»: «Бой за Курганную батарею давал художнику полный простор изобразить русские войска с наилучшей стороны, показать их доблесть... словом, выходила действительно «русская» панорама. Эскизы, написанные с большим подъемом и художественным чутьем, были готовы, но тут сказала свое веское слово комиссия, предложившая художнику изобразить другой момент сражения, а именно полдень, когда начались огромные кавалерийские атаки наполеоновской конницы, наиболее характеризующие, по мнению комиссии, Бородинский бой». Отстоять свою идею Рубо не смог. В живопись, как ни странно, вмешалась политика, направленная в тот период на укрепление союза с Францией. «Я пишу панораму для русских, а меня заставляют писать торжество французов», – жаловался Рубо в письме к одному из друзей.

В ноябре 1910 года новый эскиз был одобрен, а в марте следующего года Военное министерство заключило с Рубо контракт на создание панорамы. В основу сюжета был положен один из ключевых моментов Бородинского сражения – штурм французами деревни Семеновское. Работы опять были организованы в предместье Мюнхена, где построили специальный павильон. Кроме немецких художников Рубо пригласил для работы над панорамой своего ученика И.Г. Мясоедова, который по его просьбе делал зарисовки на Бородинском поле.

Грандиозная работа была выполнена в срок, и осенью 1912 года на Чистопрудном бульваре в деревянном павильоне, построенном по проекту П.А. Воронцова-Вельминова, панораму «Бородино» увидели зрители. Открытие панорамы происходило при громадном стечении людей, приехал на него и император Николай II. Панораму расположили в круглом зале, где зрители рассматривали её с центральной смотровой площадки, что усиливало и иллюзию реальности окружающего пространства.

К сожалению, здание, построенное для панорамы, вскоре обветшало и через 6 лет его закрыли, а полотно сняли и скатали на вал. Предметный план оказался частично утраченным. Но сам Рубо мог узнавать о судьбе своей панорамы только из редких писем друзей. Напряженная работа над панорамой подорвала его силы, художник серьезно заболел и в 1913 году уехал для лечения в Мюнхен. Вскоре началась Первая мировая война, затем революция. Вернуться на родину Франц Алексеевич Рубо уже не смог. Мастер батальных панорам умер 13 марта 1928 года в Германии.

Даже живя в Германии, Рубо не отделял себя от России, он писал: «…я родился и жил более 22 лет в России, где получил свое образование, я исключительно пишу картины из русского быта и русской боевой жизни, по всем этим признакам меня следует считать русским художником».

После Великой Отечественной войны было принято решение восстановить панораму. К этому времени полотно сильно пострадало, и требовалась его основательная реставрация. В 1948 году группа реставраторов под руководством художника П. Корина приступила к работе, которая закончилась только к 1962 году. Интересный срок, Рубо создал панораму за год, а реставрировали её потом почти 14 лет. Обновленная панорама стала центром нового музейного комплекса, построенного на Поклонной горе рядом со знаменитой Кутузовской избой. В залах музея теперь развернута большая экспозиция, посвященная войне 1812 года, есть в ней и постоянная выставка, рассказывающая о жизни и творчестве Франца Алексеевича Рубо.