Наполеон Бонапарт родился 15 августа 1769 г. на острове Корсика в многодетной семье небогатого адвоката. После окончания Парижской военной школы в 16 лет в чине подпоручика артиллерии Наполеон пошел на военную службу. Несмотря на бесспорный талант, рвение и выдающуюся работоспособность он не имел никаких надежд на быстрое продвижение, поскольку для этого у него не было ни аристократического происхождения, ни связей. Революция, начавшаяся во Франции в 1789 г., дала ему такую возможность.

На юге страны началось контрреволюционное восстание, центром которого стал город Тулон. Капитану Бонапарту было поручено спланировать осаду. 17 декабря 1793г. город был взят штурмом. Тулон считался неприступной крепостью, и за эту победу Наполеон сразу же получил чин бригадного генерала. Однако не война, а политика сделала его имя известным всей Франции и открыла путь к его возвышению.

После термидорианского переворота и свержения якобинской диктатуры, когда начались преследования всех, кто был близок правительству Робеспьера, Наполеон также оказался под подозрением. Он был арестован, затем отпущен за отсутствием доказательств и подал в отставку. Казалось, его карьере пришел конец, но термидорианскому правительству Франции вновь потребовались его услуги, правда, не в качестве полководца, а жандарма. 5 октября (13 вандемьераA) 1795г. в Париже вспыхнул мятеж роялистов. Наполеон, назначенный помощником Парижского гарнизона, решительно и беспощадно расправился с мятежниками, приказав расстрелять их картечью. В благодарность Бонапарт был назначен командующим французской армией в Северной Италии, куда он отправился весной 1796г.

С 1792г. Франция вела войну против коалиции европейских государств. В Северной Италии ей противостояли австрийские и пьемонтские войска, которые количеством и качеством намного превосходили французов. И здесь, в итальянской кампании 1796-97гг. в полной мере раскрылись полководческие таланты Наполеона. Действуя быстро и решительно, не теряя времени на сложные маневры и собирая все свои силы в один кулак для главного сражения, он по частям разбил своих противников и к весне 1797г. захватил всю Северную Италию. Показав себя выдающимся тактиком и стратегом, он неоднократно демонстрировал и личную храбрость, когда, например, в сражении на Аркольском мосту в ноябре 1796г. под картечью Наполеон со знаменем в руках лично вел в атаку своих гренадеров. Австрия запросила мира, который был подписан 17 октября 1797г. в местечке Кампоформио. Наполеон сам вел мирные переговоры и, проявив незаурядные дипломатические способности, добился для Франции более чем выгодных условий. Из завоеванных в Северной Италии земель была создана зависимая от Франции Цизальпинская республика, в которой фактическая власть находилась в руках присланного из Парижа комиссара. Франция получала Савойю, Ниццу, а также территории вдоль Рейна.

Итальянский поход принес Наполеону славу и известность. В Париже его встречали как триумфатора. Директория, которая встала во главе Франции с 1795г., назначила его командующим 30-тысячным экспедиционным корпусом для отправки в Египет. Захватом Египта Директория стремилась получить стратегический плацдарм на Востоке с целью дальнейшего продвижения к английским владениям в Индии. В свою очередь, Наполеон рассчитывал, что новая военная кампания укрепит не только его репутацию выдающегося полководца, но и политический авторитет. В это время его уже тяготила роль исполнителя чужих приказов, он сам хотел обладать и распоряжаться властью. Наполеон презирал правительство Директории, считая его коррумпированным, слабым и недееспособным. И, по-видимому, в это время он пришел к мысли о том, что рано или поздно ему удастся свергнуть этот режим и самолично захватить власть во Франции.