В 1815 году в петербургских салонах шутили: «А Барклая-то англичане мыться отправили». И в этой шутке было больше зависти, чем сарказма. И завидовать было чему, герой войны 1812 года генерал-фельдмаршал князь Михаил Барклай-де-Толли стал первым русским почетным рыцарем ордена Бани - высшей награды Британии.

Странное название для ордена, не правда ли? Но англичане так не считают.

Возникновение ордена связывают с именем Вильгельма I Завоевателя, правившего в 1066-1087 гг., который при посвящении отличившихся воинов в рыцари ввел обряд омовения, как свидетельство очищения от всего греховного и доказательство чистоты помыслов. Другая легенда связывает учреждение ордена с именем Генриха IV, учредившего при своей коронации в 1399 г. орден Бани как привилегированную организацию для избранных рыцарей, доказавших преданность монарху в боях. По преданию, первыми рыцарями ордена стали тридцать шесть рыцарей, постоянно охранявших будущего монарха и принимавших омовения вместе с ним. В честь этих «коллективных купаний» новая орденская организация и получила необычное название - Орден Бани. Но иногда название ордена связывают и с тем, что церемония посвящения проводилась в городке Бат (Bath), название которого переводится, как «баня», так как когда-то здесь находились римские термы (бани).

Официально же Орден Бани был учрежден лишь 11 мая 1725 г. королем Георгом I. Первоначально орден не имел степеней, а награждались им (точнее принимались в него) только военные, которые возводились в рыцари и получали титул кавалера ордена Бани.

Орден имел красивый знак - золотой овал, окруженный лучами со словами девиза: «TRIA JUNCTA IN UNO» (Трое - едины; подразумевались три нераздельные части Великобритании: Англия, Шотландия и Ирландия). В середине знака, между тремя золотыми коронами помещен золотой скипетр с розой (старинный знак английских королей) и чертополохом (символ Шотландии).

Знак ордена носился на светло-алой ленте. Во главе ордена традиционно стоял король, имевший титул Гроссмейстера, число кавалеров (рыцарей ордена) не должно было превышать 35 человек. Орден жаловался принцам королевской крови и приближенным монарха, а впоследствии - и полководцам за выдающиеся победы. Сохранилась и старинная традиция купания кавалеров перед вручением ордена. Но со временем она упростилась до символического окропления водой.

В 1815 г. принц-регент (будущий король Георг IV) орден реорганизовал. Им стали награждать не только отличившихся военных, но и гражданских чиновников. Для чего орден был разделен на две ветви - гражданскую и военную. При этом военная ветвь ордена была разделена на три степени, а гражданская так и осталась одностепенной.

Основным поводом для реорганизации считают битву при Ватерлоо, в которой отличилось много генералов и офицеров. Для их награждения и были введены дополнительные степени ордена. А в 1847 г. разделили на три степени и гражданскую ветвь ордена. Степени ордена получили новые наименования, знаки и порядок ношения.

Большой Рыцарский крест. Знаки его состоят из звезды, носимой на левой стороне груди, и креста, носимого у левого бедра на широкой красной ленте через правое плечо. В торжественных случаях знак Большого креста носится на шее на золотой орденской цепи. Обладатели этой степени имеют право писать после своей фамилии буквы «GCB», что означает «рыцарь Большого креста ордена Бани».

Командорский крест. Награжденные им носят звезду на левой стороне груди и орденский знак на шейной ленте. Титулуются сэр и пишут после фамилии «КСВ» - «рыцарь-командор ордена Бани».

Рыцарский крест. Кавалеры Рыцарского креста первоначально носили знак ордена на небольшой ленточке на груди. С 1917 г. его носят на шейной ленте, как и две высших степени. После фамилии кавалеры пишут «СВ» - «кавалер ордена Бани».

Кроме подданных Британской короны в почетные члены ордена могут быть «сверхштатно» пожалованы граждане других стран. Первым из наших соотечественников таким посвященным и стал М.Б. Барклай-де-Толли. Затем такой награды были удостоены наместник на Кавказе генерал-фельдмаршал князь М.C. Воронцов, начальник Генерального штаба генерал-фельдмаршал князь П.М. Волконский и ряд других видных военачальников и сановников. Стоит отметить, что кавалером (не почетным членом) Большого Рыцарского креста ордена Бани был еще один русский фельдмаршал - это Артур Веллингтон, главнокомандующий союзной армией и герой Ватерлоо. Понятно, что на российской службе он не состоял, а высший российский воинский чин был данью уважения к его заслугам.

В июне 1945 г. Большим рыцарским крестом ордена Бани был награжден Маршал Советского Союза Георгий Жуков, а Командорским крестом ордена Бани - Маршал Советского Союза Константин Рокоссовский.