Среди тех, кто защищал Русскую землю от врагов в XIII столетии, наибольшую славу у потомков завоевал князь Александр Ярославич, прозванный «Невским». Точная дата его рождения неизвестна, но считается, что он родился 30 мая 1220 года. Александр стал вторым сыном в семье удельного переславль-залесского князя Ярослава Всеволодовича и Ростиславы, дочери князя Мстислава Мстиславовича Удалого.

По обычаю того времени младенец был назван в честь святого, память которого по церковному календарю-месяцеслову праздновалась в один из дней, близких ко дню рождения. Его «небесным покровителем» стал святой мученик Александр, подвиги которого церковь вспоминала 9 июня.

Родство по линии матери высоко чтилось в Древней Руси. Дед Александра Мстислав Удалой оставил яркий след в военной истории своего времени. Знаменитым воином был и прадед Александра Мстислав Храбрый. Несомненно, образы этих смелых предков служили юному Александру примером для подражания.

О детских годах Александра мы не знаем почти ничего. Очевидно, что в детстве Александр редко видел отца: Ярослав постоянно находился в военных походах. Но уже в 8 лет Александр сопровождал отца, когда тот в 1228 году пытался организовать поход новгородцев и псковичей на Ригу. Не получив поддержки, князь покинул Новгород, оставив там в знак своего «присутствия» старших сыновей - 10-летнего Федора и Александра. Естественно, что с княжичами остались надежные бояре и сотни две-три дружинников. Некоторые историки считают, что вместе с детьми какое-то время жила и княгиня Ростислава, которая благодаря предкам пользовалась особым почетом у новгородцев.

Оставляя малолетних сыновей в Новгороде, Ярослав Всеволодович хотел, чтобы они постепенно привыкали к сложной роли приглашенных князей и учились достойно отстаивать интересы отца, так как он надеялся получить великое княжение Владимирское.

Великим князем Владимирским Ярослав стал в 1236 г., когда на Русь напали полчища Золотой орды. Ему пришлось править разоренной и опустошенной землей. Александр в это время княжил в Новгороде, до которого завоеватели не дошли.

Вскоре Русь вошла на правах улуса в Золотую орду, а русские князья стали ездить в ставку к хану, чтобы получить ярлык на княжение. Отныне князья должны были отвечать перед ханом за все, что происходит в их владениях. По отношению к своим подданным и к соседним землям князья выступали как доверенные лица хана, его наместники в «русском улусе».

В этот период Русь постоянно подвергалась набегам и с северо-запада, проводимым по благословению Ватикана. Летом 1240 г. в ходе очередного похода шведские корабли вошли в Неву. Возможно, шведы неожиданным ударом надеялись овладеть крепостью Ладогой, располагавшейся близ устья Волхова. Узнав о приближении неприятеля, Александр с небольшим конным отрядом выступил навстречу шведам. Вероятно, что одновременно водным путем (по Волхову и далее через Ладогу в Неву) отправился отряд новгородского ополчения.

Шведы, не подозревая о стремительном приближении Александра, стали лагерем близ устья речки Ижоры - неподалеку от восточной окраины современного города Санкт-Петербурга. Здесь и напал на них молодой князь со своей дружиной.

Описание боя, которое приводится в «Житии Александра Невского», явно во многом вымышленное. Оно писалось через много лет после схватки со шведами и ставило целью прославление князя Александра, а не отражение реального хода событий. «И собрал силу великую, и наполнил многие корабли полками своими, двинулся с огромным войском, пыхая духом ратным», - так описывает «житие» начало похода шведов. Вероятно, по масштабу и последствиям все было значительно скромнее. Обычная пограничная стычка, какие проходили почти ежегодно. Кстати, в летописях той поры ей и уделено всего несколько общих строк, а русские потери названы в 20 человек. В скандинавских хрониках она не упоминается вовсе, хотя по «житию» в ней погибло большое количество знатных шведов, а их предводитель был ранен в лицо копьем Александра. Кстати, позднее у Александра с ярлом Биргером, которого он якобы ранил в лицо, были хорошие отношения.

Считается, что именно после этого события Александра и нарекли «Невским». Это крайне сомнительно, так как о бое, произошедшем на окраине русских земель, простой народ практически ничего не знал, ведь участвовала в нем только небольшая княжеская дружина. А результаты того боя с военной точки зрения были незначительными (даже о пленных нет упоминаний) и никак не влияли на жизнь северо-западного региона Руси. В летописях того периода князя Александра «Невским» не называют. Впервые эта почетная приставка к имени князя появляется в «житии», написанном после канонизации Александра.