Генерал от кавалерии, участник трех русско-турецких и наполеоновских войн (1806-807 и 1812-1814 гг.), атаман Донского казачьего войска.
По окончании войны с Наполеоном на общем собрании всех сословий Лондона было решено преподнести сабли особо отличившимся полководцам армии союзников: фельдмаршалам Австрии, Пруссии и России — Шварценбергу, Блюхеру и Барклаю-де-Толли. Ввиду особых личных заслуг этой почетной награды был удостоен и атаман М. И. Платов. Одну сторону сабли украшал герб Великобритании, другую — вензельное изображение Платова. Верх ее был осыпан алмазами, на ножнах воспроизведены сцецы из военной биографии атамана, а на клинке красовалась благодарственная надпись.
После смерти Платова сабля хранилась у его потомков, а в 1919 г. была вывезена за границу, в Чехословакию, и только после Великой Отечественной войны возвращена в музей истории донского казачества.
Родился будущий атаман в семье простого казака, который отличился в сражениях Семилетней войны. Богатыми Платовы не были и поэтому не могли дать детям хорошего образования. Но читать и писать Матвей научился в раннем детстве. Тогда же его, как и положено у казаков, отец стал готовить к военной службе. В три года мальчик уже ездил по двору на лошади, а с пяти лет участвовал в скачках и детских маневрах. В тринадцать лет его определили на службу в войсковую канцелярию, которая сделала из него довольно образованного казака.
14 октября 1768 г. началась русско-турецкая война: Россия по-прежнему решала черноморскую проблему. С начала боевых действий Матвей на собственной лошади отправился в действующую армию. Он попал в Крым, во 2-ю армию, которой командовал В. М. Долгоруков. В июле 1771 г. есаул Платов участвовал во взятии Перекопа, отличился под Кинбурном. За это он был произведен в войсковые старшины и стал командиром полка. А было ему в это время всего 20 лет. Через два года полк Платова перебросили на Кубань, подвергшуюся вторжению 20-тысячного татарского отряда. С ним-то и столкнулись казачьи полки Платова и Ларионова, сопровождавшие обоз. По приказу Платова из повозок построили укрепленный лагерь. Восемь атак отбили казаки, и когда силы были уже на исходе, в самый критический момент подоспела помощь. Совместными усилиями войск Уварова, Бухвостова и Платова татары были разгромлены. За этот подвиг Платова наградили специальной золотой медалью «За ревностную службу». Ему начал покровительствовать князь Г. А. Потемкин.

В 1777 г. Платов возвратился на Дон. Здесь он женился на двадцатилетней казачке Надежде Ефремовой, дочери войскового атамана, который в это время находился в ссылке. Но семейное счастье продолжалось недолго, жена умерла в ноябре 1783 г.
С 1778 по 1784 гг. Платов участвовал в многочисленных сражениях против горцев Кавказа. Здесь он познакомился с А. В. Суворовым, командовавшим Кубанским корпусом.
С 1784 по 1788 гг. Платов вновь на Дону. Но обстановка на юге опять обострилась, и Потемкин поручил ему сформировать из добровольцев полк, который перебросили под Очаков — сильную турецкую крепость. В конце ноября 1788 г. начался штурм города. В рукопашной схватке казаки выбили турок из земляных укреплений. За это Платов получил орден Георгия 4-й степени. В сентябре 1789 г. казаки вновь отличились, своими действиями поспособствовав падению крепости Каушаны. За отличие в сражении Платова произвели в бригадиры и назначили походным атаманом. В октябре при участии Платова была взята крепость Аккерман. На этом кампания 1789 г. закончилась. А в следующем году Платов под руководством Суворова вновь проявил свой воинский талант, теперь уже при взятии Измаила, и был награжден орденом Св. Георгия 3-й степени.
По окончании войны, в 1791г., Потемкин вызвал Платова в Петербург и представил Екатерине П. По ее указу отважному атаману были выделены во дворце Царского Села отдельные покои. Но жил он там недолго и вскоре снова выехал на Дон, а затем, в 1796 г., под началом В. А. Зубова походный атаман всех казачьих войск Платов отправился в персидский поход. Но смерть Екатерины многое изменила: подвергся опале Суворов, а также все его ученики и почитатели, в том числе и Платов. Он был обвинен в измене и отдан под суд. Й хотя обвинение не подтвердилось, Матвея Ивановича все же лишили звания и отправили на Дон под присмотр атамана Орлова. Трагические перипетии его судьбы на этом не закончились: вскоре полководца арестовали и сослали в Кострому, затем в октябре 1800 г. заключили в Алексеевский равелин Петропавловской крепости. Между тем в 1801 г. внешняя политика Павла I изменилась: были разорваны отношения с Англией и Австрией, а вместо них оформился союз с Наполеоном, условием которого стал совместный поход в Индию. И первыми выступить должны были донские казаки. Вот тогда-то Павел вспомнил о Платове, освободил его и в знак примирения возложил на него командорский крест ордена Св. Иоанна Иерусалимского.

В январе 1801 г. казаки во главе с Платовым отправились в изнурительный поход. Но в марте на трон взошел Александр I, который приказал казакам вернуться. На том поход в Индию закончился.
После смерти в августе 1801 г. атамана Войска Донского В. П. Орлова Платов, к тому времени уже генерал-майор, был назначен на его место. По его приказу, с согласия Александра, столицу Войска Донского перенесли в Новочеркасск. Как атаман, Платов больше всего времени уделял боевой подготовке, вооружению, совершенствованию тактики казаков. Обращал он внимание и на образование: в 1805 г. при его содействии открылась первая на Дону гимназия, обучение в которой было бесплатным. Работала и библиотека, которая постоянно пополнялась новыми книгами. Затем появились семь народных училищ.

Но вскоре в Европе опять вспыхнула война. В кампании 1806—1807 гг. наполеоновская Франция выступила против коалиции России, Пруссии, Англии и Швеции. Корпус Платова принял самое активное участие в кровопролитном сражении у Прейсиш-Эйлау в январе 1807 г. Ему удалось опрокинуть французские гвардейские эскадроны и занять город. В мае корпус вместе с арьергардом князя Багратиона прикрывал движение русской армии у Фридланда, но из-за ошибки командующего Беннигсена войска потерпели поражение. Несмотря на это, по результатам похода Платов был награжден орденом Александра Невского с алмазами и орденом Георгия 2-й степени.

При подписании в 1807 г. Тильзитского мира Платов вместе с другими русскими генералами присутствовал на встречах Александра I с Наполеоном, а в дальнейшем несколько раз виделся и беседовал с ним лично. Французский император даже подарил казачьему атаману осыпанную драгоценными камнями табакерку со своим портретом. Пройдет немного времени, и эти дружеские отношения прервутся: война Наполеона с Россией сделает обоих противниками.
С 1808 г. Платов участвовал в военных действиях против турок в Молдавии под командованием Багратиона. В августе 1809 г. его казаки взяли сильную крепость Гирсово. В сентябре в сражении у селения Рассеват на берегу Дуная они разгромили центр турецкой армии, а затем у деревни Татарица Платов, ставший уже генералом от кавалерии, участвовал в разгроме 20-тысячной турецкой армии. После этого похода он заболел и уехал лечиться на Дон, но сразу же по выздоровлении отправился в свой корпус на западную границу.

Важной страницей в воинской биографии полководца стала Отечественная война 1812 г. Во время отступления русской армии Платов получил приказ идти на соединение с 1-й армией Барклая-де-Толли, но в бедственное положение попала 2-я армия Багратиона, и тот убедительно попросил Платова удержать неприятеля на некоторое время в местечке Мир. Здесь казакам удалось нанести поражение бригаде Турно. Эта победа была очень важна, поскольку значительно подняла дух отступающих русских войск. Только у Смоленска Платову удалось соединиться с 1-й армией. Всю первую половину августа казаки почти не выходили из сражений, но тем не менее Барклай отстранил Платова от командования арьергардом. Видимо, сказалось то обстоятельство, что, находясь фактически в составе 1 - й армии, атаман сражался в армии Багратиона и не особенно стремился соединиться со своей. Отстранение было не совсем справедливо, так как, находясь в арьергарде, Платов не имел возможности оторваться от неприятеля, да и Багратион лично удерживал его подле себя.

С прибытием в войска Кутузова Платов вернулся к своим обязанностям и участвовал в Бородинском сражении. К началу его десять казачьих полков находились на правом фланге. В разгар битвы, когда сложилось тяжелое положение в центре и на левом фланге, Кутузов осуществил план, предложенный Платовым еще до начала сражения. Донские казаки и кавалерия Уварова нанесли удар в тыл левого фланга французов. Там начался переполох, и Наполеону пришлось лично наводить порядок. Этот удар на время задержал решительную атаку французов, что дало возможность Кутузову укрепить центр позиции.
Казаки прикрывали отход русской армии к Москве. На совете в Филях Платов, как и многие, высказался за продолжение сражения под Москвой, но Кутузов приказал отступать. Отступление тяжело подействовало на Платова, и именно тогда он дал клятву отдать свою дочь Марию в жены тому казаку, который возьмет в плен Наполеона.

В период подготовки к контрудару Платов занимался формированием 26 полков донского казачьего ополчения. 12 октября они встали мощным заслоном на пути Наполеона к Малоярославцу. В этом сражении русская армия не дала возможности французам прорваться в плодородные районы России и заставила их отступать по старой Смоленской дороге. Преследуя неприятеля, казаки постоянно наносили удары по его тылам. В бою у Колоцкого монастыря они взяли большое количество пленных из корпуса Даву и 2 знамени. 22 октября Платов совместно с Милорадовичем полностью разгромил корпус Даву. Такая же участь постигла затем артиллерийский полк корпуса Богарне, который был практически уничтожен. Затем последовали участие в победе над французами у села Красное, преследование корпуса Нея...

За эти заслуги Платову был присвоен титул графа. 28 ноября казаки в бою под Вильно разгромили 30-тысячную группировку неприятеля, после чего заняли Ковно. Маршал Ней был ранен и едва спасся.
В декабре казаки Платова первыми перешли русскую границу и вступили на территорию Пруссии. До самой капитуляции Парижа казачий атаман принимал самое активное участие в боевых действиях союзных войск.
Затем было триумфальное посещение Лондона в свите Александра I. Даже царя встречали с меньшим энтузиазмом. Оксфордский университет присвоил Платову звание почетного доктора права с вручением докторского диплома. В его честь в Лондоне выбили две медали.

После торжественного возвращения на Дон Платов занялся внутренними проблемами области Войска Донского. Большое внимание он уделял народному образованию. По инициативе атамана на Дону была открыта первая типография. Но здоровье его к этому времени резко ухудшилось, и 3 января 1818 г. атаман Войска Донского, прославленный полководец скончался.
В 1853 г. в Новочеркасске перед атаманским дворцом Платову был поставлен памятник работы выдающегося скульптора П. К. Клодта. Однако после переворота 1917 г. он, к сожалению, был разрушен.