Карл Великий (742-814) - король франков с 768 года, римский император с 800 до 814 года, сын Пипина Короткого, внук Карла Мартелла. Уже в 754 году он, вместе с братом Карломаном, был помазан на царство папою Стефаном II, и после смерти Пипина, вступил, вместе с братом, на престол. В 769 году он подавил восстание, начавшееся в Аквитании под предводительством герцога Гунольда. В 771 году Карломан умер, сыновья его были лишены престола, и Карл сделался единым правителем Франкского королевства. Чтобы защитить государство от опасных соседей, в 772 году, на сейме в Вормсе, решено было начать войну с саксами: Карл проник до Везера. Затем его призвал папа Адриан I для защиты от лонгобардского короля Дезидерия. Карл был женат на его дочери, но в 771 году отослал её к отцу и женился на Гильдегарде, из знатного швабского рода. Желая отомстить ему, Дезидерий потребовал, чтобы папа короновал сыновей Карломана, а когда папа не согласился на это, он опустошил Папскую область. Карл явился в Италию (773) и взятием Павии (774) положил конец лонгобардскому королевству. Лонгобардские герцоги признали Карла своим королем, а он подтвердил за папой владение экзархатом, подаренным ему Пипином. В это время саксы опять восстали и напали на Гессен; Карл разбил их в 775 году, но в 776 году должен был опять прибыть в Италию для усмирения восстания, поднятого герцогом фриульским Ротгаутом. В 777 году саксы опять были разбиты, и тогда большинство саксонских эделингов признало Карла своим повелителем, на собрании в Падерборне. Туда явились также арабские князья из Испании просить у Карла защиты от Абдуррахмана, калифа кордовского, из Омайядской династии. Карл поспешил в 778 году в Испанию; часть страны между Пиренеями и Эбро была присоединена к Франкскому государству под названием Испанской марки. На обратном пути, во время которого граф Роланд погиб в Ронсевальском ущелье в битве с басками (событие, послужившее канвой для Песни о Роланде ), до Карла дошли слухи о новом восстании саксов, проникших уже до Рейна. Карл разбил их, прошёл до Эльбы и пробыл там 779 и 780 годы. В 781 году, когда Карл отправился в Италию, где папа короновал его второго сына Пипина королём итальянским, а третьего - трехлетнего Людовика - королем аквитанским, саксы снова восстали, под предводительством Видукинда, который в 777 году не явился в Падерборн, а бежал к ютландскому королю Зигфриду. Франкское войско, двинувшееся против сорбов, было уничтожено саксами в 782 году при Зюнтеле, недалеко от Везера. Карл жестоко отомстил за это: после нового усмирения 4500 саксов, выданные ему как зачинщики, были казнены в Вердене на Аллере. В ответ на это поднялись все саксонские племена (783). Битва при Детмольде была нерешительна; Карл должен был отступить, но затем одержал победу на Газе и 784 и 785 годы провёл среди саксов чтобы окончательно усмирить их. Вожди их Видукинд и Аббио явились, наконец, ко двору Карла в Аттиньи (в Шампани), крестились и присягнули в верности. В это же время были покорены фризы, жившие между Эмсом и Везером. Восстание герцога беневентского Арихиса, зятя Дезидерия, было быстро подавлено в 787 году. Герцог Тассилон баварский, которого его жена Луитберга, дочь Дезидерия, постоянно подбивала на измену и от которого уже раньше, в Вормсе, Карл должен был потребовать заложников, был на сейме в Ингельгейме осужден на смерть, но помилован Карлом и пострижен в монахи. Самостоятельность Баварии была уничтожена. Поход, предпринятый для защиты мекленбургских оботритов против вильцев, заставил Карла проникнуть за Эльбу. Отражая аваров, призванных ещё герцогом Тассилоном, Карл дошёл в 791 году до Рааба; затем он предоставил преследование их своему сыну Пипину, так как сам должен был усмирять новое восстание саксов (794-798). Пипин захватил на Тиссе 796 становищ аварских вождей и огромную добычу, и образовал восточную марку, обеспечившую государство от новых нападений. В высшей степени важен по своим последствиям итальянский поход, предпринятый Карлом (800), для защиты папы Льва III от возмутившихся римлян. Когда в первый день Рождества он молился у алтаря в соборе Петра, папа, неожиданно для него (как передаёт его биограф Эгингард), возложил ему на голову корону и провозгласил его императором. Можно предполагать, что мысль об этом сложилась в кружке папы и римской знати не без ведома франкской знати и ученого кружка, стоявшего около Карла. Она возникла в связи с давним стремлением пап окончательно избавиться от подчинения Византии, поколебленного уже с эпохи иконоборства. Смуты в Византии, где в это время не было императора, а правила императрица Ирина, могли послужить внешним оправданием для выбора нового римского императора, а главным основанием для этого явилось могущество Карла вообще и фактическая его власть над Римом в частности. Намерение Карла заключить союз с Ириной и соединить восточную римскую империю с вновь возникшей западной (если только известие об этом вообще заслуживает доверия) рушилось после падения Ирины. Её преемник, Никифор, был в враждебных отношениях с Карлом; Михаил I (812-813) согласился признать за ним императорский титул, законность которого оспаривалась, однако, византийцами ещё в XII и ХIII веках. Принятие нового титула не могло оказать большого влияния на характер государственной власти Карла. С одной стороны, та разница, какая замечается в характере этой власти сравнительно с властью древних германских и даже меровингских королей, сложилась постепенно, в связи с развитием обширного государства на римской почве, с расширением задач королевской власти, многое заимствовавшей, для выполнения этих задач, из опыта римской империи. С другой стороны, как до принятия титула, так и после; эти заимствования, вследствие низкого общего уровня культурного и экономического развития Франкского государства, не могли иметь прочного, устойчивого характера и воспрепятствовать процессу разложения, приведшего к феодальному строю. Сам Карл, однако, придавал немалое значение своему новому титулу, потребовал после коронования новой присяги (802), и подчёркивал своё положение Богом поставленного попечителя о благе народа и церкви. В Испании, где с 799 года власть франков распространилась и на Балеарские острова, владычество их укрепилось ещё больше после взятия Барселоны (803) Людовиком Аквитанским. Восстание саксов, снова начавшееся на низовьях Везера и за Эльбой, было окончательно подавлено в 803 году после того, как были выселены 10000 семей из области нордальбингов, а земли их отданы оботритам; саксонские эделинги признали власть Карла, приняли христианство и были уравнены в правах с франками, но сохранили саксонское право. В Миндене, Оснабрюке, Вердене, Бремене, Падерборне, Мюнстере и Гильдесгейме были учреждены саксонские епископские кафедры, принадлежавшие отчасти к кельнской, отчасти к майнцской епархии. В 809 году началась новая война на севере с готским королём Готриком или Готфридом, напавшим на старых союзников Карла, оботритов. Преемник Готфрида, Гемминг, заключил с Карлом, в 811 году, мир на Эйдере, к северу от которого Готрик возвёл между Шлей и Трене Датский вал (Danewerk), для защиты от саксов. Своими счастливыми войнами Карл раздвинул границы Франкского государства на огромное расстояние. Столь же неутомимо, входя во все мелочи, заботился он об улучшении государственного устройства, о материальном и духовном развитии своего государства; военное могущество его он значительно возвысил посредством упорядочения сбора ополчения (Heerbann), а границы укрепил военной организацией марок. Он уничтожил казавшуюся ему опасной для короля власть народных герцогов. Отдельными округами (Gau) управляли графы, сосредоточившие в своих руках административные, финансовые, военные и отчасти судебные функции; в суд, происходивший под председательством графа или более мелкого чиновника, собирались по прежнему свободные обыватели округа, но в постановлении решения участвовали только постоянные заседатели, из числа наиболее зажиточных жителей (скабины или шёффены). Пограничные округа, имевшие по преимуществу военную организацию, назывались марками и управлялись маркграфами. Наблюдение за областным управлением Карл поручил государевым посланцам (missi dominici), иногда по несколько лет остававшимся в провинции и непосредственно участвовавшим в управлении. Государевыми посланцами бывали иногда и духовные лица. Два раза в год - в конце весны или в начале лета и осенью - вокруг самого императора собирались государственные сеймы; на весенний могли являться все свободные люди, на осенний приглашались только наиболее важные советники государя, т. е. люди из придворного круга, высшей администрации и высшего духовенства. На осеннем собрании обсуждались различные вопросы государственной жизни и составлялись по ним решения, получавшие форму так называемых капитуляриев. На весеннем собрании капитулярии представлялись на одобрение собравшихся; здесь же государь получал от съехавшихся сведения о состоянии управления, о положении и нуждах той или иной местности. Оказывая энергичное содействие распространению христианства, покровительствуя духовенству и устанавливая для него десятину, будучи в наилучших отношениях с папой, Карл сохранял за собой, однако, полную власть в церковном управлении: он назначал епископов и аббатов, созывал духовные соборы, постановлял на сеймах решения, касавшиеся церковных дел. Карл много заботился о сельском хозяйстве и об управлении дворцовыми имениями; от него остались подробные и обстоятельные постановления, касающиеся этого управления (Capitulare de villis). По приказанию Карла осушались болота, вырубались леса, строились монастыри и города, а также великолепные дворцы и церкви (например в Ахене, Ингельгейме). Затеянное в 793 году устройство канала между Редницем и Альтмюлем, которым соединились бы Рейн и Дунай, Северное море с Чёрным, осталось неоконченным. Карл сам усердно занимался науками; приказал составить грамматику народного языка, в которой установил франкские названия месяцев и ветров; велел собирать народный песни. Он окружал себя учеными ( Алькуин, Павел Диакон, Эйнгард, Рабан Мавр, Теодульф) и, пользуясь их советами и содействием, стремился дать образование духовенству и народу. В особенности он заботился об устройстве школ при церквах и монастырях; при своём дворе он устроил род академии, для образования своих детей, а также придворных и их сыновей. Его слава распространилась далеко за пределы его владений; посольства из чужих земель часто появлялись при его дворе, как например посольство Гарун-аль-Рашида в 798 году. Из его трех сыновей, будущие владения которых он определил уже в 806 году, Пипин умер в 810 году, а старший, Карл - в 811 году. Третьего, Людовика Аквитанского, впоследствии Людовика Благочестивого, Карл короновал на сейме в Ахене в 813 году. Вскоре после этого Карл заболел лихорадкой и умер 28 января 814 года. Он погребён в Ахене, в построенной им церкви. По настоянию Фридриха I Барбаруссы, поставленный им (анти)-папа Пасхалий III канонизировал Карла. Его биография написана Эйнгардом.