Германский император (с 1871), прусский король (с 1861) из династии Гогенцоллернов, второй сын Фридриха Вильгельма III. Родился 22 марта 1797 в Берлине; в 1806–1809 учился в Кёнигсберге и Мемеле (ныне Клайпеда), получил военное образование. С 1807 находился в армии, в 1813 был произведен в капитаны, принимал участие в кампании 1814, в 1815 был награжден «Железным крестом» за храбрость. В 1829 Вильгельм женился на Августе Саксен-Веймарской, их сын стал Фридрихом III.

В 1840, когда бездетный Фридрих Вильгельм IV взошел на прусский трон, Вильгельм стал наследником прусской короны с титулом принца Прусского. Во время революции 1848 Вильгельм выступил за решительные меры по подавлению волнений (за что был прозван «картечным принцем») и стал настолько непопулярен, что вынужден был отправиться в Лондон. В 1849 участвовал в подавления восстания в Бадене, а затем занял пост военного губернатора Вестфалии. В 1858 стал регентом при заболевшем душевной болезнью Фридрихе Вильгельме IV, а 2 января 1861 – королем под именем Вильгельма I.

Все правление Вильгельма прошло под знаком влияния Отто фон Бисмарка, прусского премьер-министра, а затем рейхсканцлера Германской империи. Они оба признавали божественное право королей и понимали необходимость объединения Германии. 18 января 1871 в Версальского дворца Вильгельм был провозглашен германским императором (кайзером). После франко-прусской войны Вильгельм предоставлял Бисмарку все большую свободу в делах имперской политики, и до конца жизни престарелый император оставался приверженцем внешнеполитического курса «железного канцлера», а также консервативной военной и церковной политики правящего класса Пруссии. В 1878 на жизнь императора дважды покушались, во второй раз он был тяжело ранен. Умер Вильгельм I в Берлине 9 марта 1888.