В солнечный день 15 августа 1769 года в небольшом городке Аяччо, что расположился на берегу живописной бухты острова Корсика, в семье небогатого дворянина родился мальчик, чье имя через несколько десятилетий стало самым известным в Европе - Наполеон Бонапарт.

Наполеон был вторым из восьми выживших детей Карло Буонапарте и Летиции Рамолино. Древность рода, известного на острове с начала XVI века, принесла семье уважение, но не богатство. Чтобы прокормить большую семью, отец Наполеона был вынужден поступить на службу к французам, захватившим Корсику в 1769 году. Французская же стипендия позволила юному Наполеону начать восхождение по ступеням военной карьеры.

Сперва Наполеон постигал науки в колледже, расположенном в небольшом бургундском городке Отён, затем в провинциальной кадетской школе, где отнюдь не блистал успехами, сказывалась общая слабая подготовка. Единственное, в чем Наполеон был всегда силен - это математика, тактика, география, история и, как ни странно, философия. Видимо, с детства готовил себя в великие завоеватели.

Благодаря победе в престижном конкурсе «Ожерелье Королевы», Наполеон был принят в Королевскую Кадетскую школу в Париже. Это был и успех, и громадный психологический стресс. Будущий император очутился среди детей французских аристократов, смотревших на него с откровенным презрением. Среди кадетов «свое место под солнцем» можно было завоевать только кулаками и отличной учебой. «Мысль, что я не первый ученик в классе, была для меня непереносима», - вспоминал он, уже будучи генералом. Худой, жилистый и физически сильный, Наполеон не боялся бросаться в драку, не обращая внимания на количество обидчиков. Постоять за себя он умел всегда. Вскоре «Корсиканца», как презрительно называли его кадеты, соученики оставили в покое, и он смог всецело углубиться в учебу.

На данном этапе учеба стала для него главной целью, которой он посвящал все время. Удивительно, молодой человек вместо развлечений, свойственных его возрасту, сутками сидит над книгами, выделяя всего несколько часов для сна. С этого времени потрясающая целеустремленность и работоспособность стали его отличительной чертой.

В феврале 1785 года умер его отец, и Наполеону пришлось досрочно закончить учебу и начать карьеру профессионального военного. В звании младшего лейтенанта артиллерии Бонапарт получил направление на юг Франции в Валенсию, а затем был переведен в Оксонн. Служил он добросовестно, много занимался самообразованием. Тяготила его только катастрофическая нехватка средств. Приходилось помогать матери и взять к себе на содержание 11-летнего брата Луи.

Любопытно, что в 1788 году Наполеон пытался поступить на русскую службу, когда шел набор волонтёров для участия в войне с Турцией. Но руководивший набором генерал И.А. Заборовский по какой-то причине от его услуг отказался. А ведь, прими он Наполеона, судьба всей Европы могла бы сложиться по-другому.

Французскую революцию Наполеон принял без особого энтузиазма, но, похоже, что якобинские настроения все же разделял, так как предпочел остаться в армии. Бонапарт не прогадал, с 1893 года начался его стремительный взлет. В боях он проявляет холодный расчет и неукротимую решимость, его известность в армии растет. В 24 года он уже бригадный генерал. Затем деятельное участие в разгроме роялистского мятежа в Париже, и чин дивизионного генерала. А должность командующего Итальянской армией, переживавшей не лучшие времена, в которой «Маленький капрал», как любовно стали называть его солдаты, железной рукой быстро навел порядок. Затем последовала серия блестящих побед, выведшая его в элиту военного руководства Франции. На затянутом дымом боевых пожарищ небосклоне Европы взошла новая военная звезда, вскоре ставшая и политической.

Дальнейший триумфальный путь Наполеона хорошо известен: первый консул Французской республики, император Франции, блистательные военные кампании, превратившие его империю в сильнейшую европейскую державу. Затем поход в Россию, крах, два отречения от престола и смерть в мае 1821 года на острове Святой Елены.

Имя Наполеона всегда было окружено массой легенд и слухов. Многие из них настолько укоренились в сознании, что уже давно воспринимаются как реальность. Как ни странно, маленький рост Наполеона - тоже из области слухов.

Традиционно считается, что рост Наполеона составлял 157-159 сантиметров, но так ли это? Его современники никогда не называли Бонапарта низкорослым, а в ряде французских источников его рост указывается в диапазоне 165-172 см. Согласитесь, что для тогдашней Европы это средний мужской рост. Когда Наполеон умер, его измерили, точный рост бывшего императора оказался 5 футов 2 дюйма и 4 линии. Именно в этих футах и кроется загадка. Наши современники, переводя футы в сантиметры, традиционно ориентируются на английский фут, о том же, что в тот период футов было несколько десятков, уже давно позабылось. А ведь измеряли тело Наполеона явно во французских футах. В энциклопедии Брокгауза и Ефрона приведена интересная таблица, в которой представлены практически все европейские футы, использовавшиеся в тот период. Убедитесь, что во французских футах рост Бонапарта составит 169 см, а ведь он к тому времени был тяжело больным стариком. Значит, в период своего физического расцвета он был ростом 171-172 см.

Откуда же идут корни легенды о низкорослости Наполеона? Многие историки считают, что основой послужило прозвище «Маленький капрал» и диспропорция в росте - император имел большую голову, что заметно даже на некоторых прижизненных портретах. Велика вероятность, что «Маленьким капралом» 26-летний генерал стал не из-за низкого роста, а по хрупкости в тот период его фигуры и чрезвычайной для генерала молодости. К тому же, так уж сложилось, что его почти всегда окружали очень высокие генералы. Похоже, что Наполеон даже бравировал этим прозвищем, он никогда не носил обувь с высокими каблуками и шляпы с пышным высоким плюмажем. Он хотел, чтобы его воспринимали таким, каким его полюбила армия.

Прах великого полководца и неудавшегося европейского диктатора давно покоится в Париже в Доме инвалидов, а легенды, порожденные этой незаурядной личностью, так же давно живут своей собственной жизнью.