После начала военных действий американских колоний против Англии Франция провозгласила нейтралитет. Но при этом, мечтая о реванше за понесенное в Семилетней войне поражение, она тайно оказывала колониям помощь оружием и снаряжением. На французских верфях строились суда для американцев. Правительство Людовика XVI испытывало ненависть к Англии, сопернику Франции на международной арене, и питало надежды на возвращение утраченных в Америке колониальных владений.

Французские военные соединения приняли действенное участие в борьбе американцев за независимость. В этом большая роль принадлежит маркиз де Лафайету (1757—1834), видному французскому политическому деятелю. Во главе добровольческого отряда он отправился в Америку и вместе с колонистами развернул активные военные действия против англичан.

Возвратившись во Францию в 1779 г., он энергично способствовал вмешательству Франции в войну и участвовал в разработке плана военных операций. Это принесло ему огромную популярность в Северо-Американских Штатах, где многие города и местечки названы в его честь.