Величайшим из всех правителей Османской империи считается Сулейман Первый (1494 – 1566), его правление началось 22 сентября 1520. В период его правления Оттоманская Порта достигает апогея своего развития. Сулейман в Европе еще известен как Сулейман Великолепный, среди мусульман как Сулейман Кануни, значение этого слова раньше переводилось как «Закон», но сегодня больше как «Справедливый».

Султан Сулейман Первый родился в Трабзоне, его отец султан Селима I, мать Айша Султан Хафса, дочь крымского хана Гирея. После смерти отца в 26 лет он возглавил государство. Свое правление Сулейман начал с освобождения многих знатных пленников заточенных его отцом. Он заводил дружбу с европейцами, которые перестали его бояться. Но уже вскоре Сулейман I потребовал от короля Венгрии дани. Отказ послужил предлогом к военным действиям. В 1521 османские войска захватили на Дунае крепость Шабац, осадили и вскоре захватили Белград. В 1522 войска султана, высадившиеся на Родос, захватили цитадель рыцарей-иоаннитов. Родос с ближайшими островами ставится владениями Порты. Флот алжирского правителя Хайр-ад-Дина, еще ранее признавшего власть Сулеймана I, становится главной силой империи на море.

В 1526 100-тысячная армия султана отправляется воевать против Венгрии. Обе армии встретились 29 августа 1526 при Мохаче. Победа турок закончилась полным порабощением Венгрии, многие тысячи жителей были уведены в рабство. В следующие два года туркам покоряется Босния, Герцеговина, Славония. В 1528 власть Сулеймана признает Янош Запольяи, правитель Трансильвании. В августе 1529 Сулейман I взял венгерскую столицу – Буду. В сентябре 1529 его 120-тысячная армия у стен Вены, а передовые отряды в Баварии. Встретившись с ожесточенным сопротивлением, испытывая нехватку продовольствия, из-за разразившейся среди осаждавших эпидемии, султан вынужден снять осаду. Двигаясь обратно на Балканы, его армия разоряет города, крепости, уводит с собой тысячи пленных. Военная компания 1532 – 1533 оказалась сорвана из-за длительной осады пограничной крепости Кесег. Тем не менее, Австрия признала власть Турции над восточной, центральной Венгрией, при этом обязалась ежегодно платить 30 тыс. дукатов дани. После этого Сулейман походов на Вену, и Европу больше не предпринимал.

Его взгляды обратились на восток. Султан совершает ряд кампаний против Сефевидского государства, которое в мае 1555 вынуждено заключить мир, по которому признавало переход Ирака, Анатолии, Западной Грузия под власть Османской империи. В 1541, 1552, 1555, 1556 годах войска султана совершают походы против Московского государства. С августа 1551 после овладения турецким флотом Триполи, Триполитания (Ливия) подчинилась Сулейману. Далее в 1557 султану покоряется Судан, Эфиопия, в 1559 Эритрея. Но поход на Мальту в 1565 закончился неудачей. Последний поход Сулейман I в 1566 против Восточной Венгрии оказался действительно последним. Сулейман I скончался 5 сентября во время осады Сигетвара. Похоронен на кладбище в мавзолее мечети Сулеймание возле любимой первой (официальной) жены султана Сулеймана Великолепного – Роксоланы.