Петр Христианович Витгенштейн начал службу в 13 лет, в 1781 г., когда был записан в гвардию. В 1793 г. выпущен премьер-майором в армию. Принимал участие в Польской кампании 1794 г., Персидском походе 1796 г., Русско-турецкой войне 1806—1812 гг., Русско-шведской войне 1808—1809 гг., в войнах с Францией начала XIX столетия.

Отечественной войне 1812 г. П. Х. Витгенштейн командовал 1-м пехотным корпусом (до 30 тыс. чел.), прикрывавшим от неприятеля петербургское направление. Вначале корпус входил в состав Первой Западной армии, но затем действовал отдельно и успешно справился с поставленной задачей. В состав корпуса поступили дружины С.-Петербургского губернского ополчения. В октябре—ноябре 1812 г. Витгенштейн оттеснил неприятеля до Витебска, был прославлен как «спаситель столицы» и стал популярнейшей персоной в Петербурге, однако в боях при реке Березина не сумел наладить взаимодействие с Третьей Западной армией адмирала П. В. Чичагова.

В 1813 г., после смерти М. И. Кутузова, Витгенштейн был назначен главнокомандующим русско-прусской армией, но был заменен М. Б. Барклаем-де-Толли после поражений в Лютценском и Бауценском сражениях.

С 1818 г. член Государственного совета. В Русско-турецкой войне 1828—1829 гг. — главнокомандующий действующей Дунайской армией. С 1829 г. — в отставке. По отзывам современников, был исполнительным, порядочным и гуманным военачальником, не обладавшим, однако, большими полководческими талантами.