После заключения между Францией и Англией Амьенского мира в 1803 году между двумя странами, по меткому выражению советского историка A.3. Манфреда, в течение двух лет шла война без войны . Англичане захватывали французские суда на море, французы запрещали провоз английских товаров на континент. Подобное положение вещей не могло продолжаться долго. Наполеон, теперь уже император французов, готовил новую победоносную войну, которая должна была окончательно разрешить все экономические и политические противоречия между двумя государствами. В 1804—1805 годах Наполеон планировал вторжение на Британские острова и завершение войны в Лондоне. В Булони была сосредоточена огромная армия, изготовившаяся для броска через Ла-Манш. Она ждала лишь тумана, чтобы под его прикрытием пересечь пролив и начать победоносное шествие в английскую столицу. Британское правительство было в панике, английский премьер-министр Вильям Питт предпринимал отчаянные усилия для сколачивания любой ценой новой антифранцузской коалиции на континенте. Австрия, раздраженная и испуганная наполеоновскими захватами в западной Германии, сочувственно отнеслась к идее новой коалиционной войны против Франции. Питт надеялся втянуть в войну и Россию, император которой, Александр I, имел причины лично ненавидеть Наполеона. К тому же Россия была заинтересована в дружбе с Англией, куда сбывалась большая часть русского сельскохозяйственного сырья и хлеба. Одной из общих целей третьей коалиции было стремление полностью устранить дестабилизирующее влияние на старый порядок со стороны Франции, которую к тому же воспринимали как угрозу торговому влиянию старых монархий, пытавшихся любыми силами сохранить существующий в Европе статус-кво. Сколачивая коалицию Питт обещал ее участникам полное денежное финансирование. Англия бралась выплачивать на каждые 100 тысяч солдат коалиции 1 250 000 ф.ст. (около 8 млн руб.) ежегодно. Всего же третья коалиция обязывалась выставить 500 тысяч человек. Таким образом разделение труда между участниками было точно регламентировано. Англия поставляла золото, Австрия и Россия — пушечное мясо.

Наполеон прекрасно знал о закулисных играх Англии, но все же надеялся, что один день спокойствия на Ламанше даст ему возможность одним броском решить все проблемы европейской политики. Однако, ожидая прибытия эскадры Вильнева, Наполеон разработал план предполагаемых операций на континенте, на тот случай, если что-либо изменится. Так и произошло. Во второй половине августа стало известно, что Вильнев не может прибыть к Ла-Маншу и что русские войска двинулись на соединение с австрийцами, которые уже были готовы к наступательным действиям. В считанные дни Наполеон, пользуясь созданной им стройной военной организацией, поднял Булонский лагерь и двинул свою армию, переименованную из армии Англии в Великую армию , в союзную Баварию, куда уже вторглись австрийцы.

Готовясь к войне с Наполеоном, союзники разработали грандиозный стратегический план, предполагавший нанести первые удары по французским союзникам.

На севере Европы против Дании должна была действовать 100-тысячная русско-английская армия. В центре Европейского континента против союзной Франции Баварии должна была действовать 85-тысячная австрийская армия генерала К. Макка, на помощь которой из России выдвигалась русская армия генерала М.И. Кутузова, 100-тысячная австрийская армия эргерцога Карла-Людвига-Иоаганна Австрийского должна была выбить французов из Ломбардии в Северной Италии и начать завоевание юга Франции.

Между силами Макка и эргерцога Карла находилось 25-тысячное войско эргерцога Баптиста Иосифа Иоанна, который должен был, в случае необходимости, оказать помощь одной из этих двух армий. Наконец, на юге Италии должны были действовать русско-английские войска, которые, соединившись с 36-тысячной армией сторонников свергнутых в Италии Бурбонов, должны были освободить от французов Неаполь и двинуться на соединение с эрцгерцогом Карлом в Ломбардию.

Однако на севере и на юге англичане выступить не смогли, поэтому основной силой союзников оставались русские и австрийские войска, в частности армия Макка.

8 сентября, не дожидаясь русских, австрийцы начали войну вторжением в Баварию. Армия Макка укрепилась в г. Ульме на р. Леха и изготовилась к первому столкновению с французами. По плану союзников, армия Кутузова начала марш из пределов России на соединение с группировкой Макка, но Наполеон опередил их. Стремительным маршем и обманным маневром он усыпил бдительность австрийцев, подвел свои войска к р. Леха и начал окружать Макка. Через своего агента Карла Шульмейсткра Наполеон распространил слух в австрийской ставке о восстании в Париже и начале своего отступления. Этим он удержал Макка в Ульме, окружил и через некоторое время заставил капитулировать. Узнав об этом, Кутузов дал приказ начать немедленное отступление, так как против его 46 тысяч было около 220 тысяч французов. Во время отступления русские войска выдержали ряд жарких арьергардных боев и одержали победу над неприятелем у г. Кремса. Избежав окружения, Кутузов 7 ноября привел свою армию в г. Ольмюц, где его ждали императоры Франц II и Александр 1 с австрийскими и русскими войсками.

Наполеон, преследовавший русских до Ольмюца, тоже неожиданно остановился в Брюнне и стал всеми силами показывать свою нерешительность. В это время французские войска занимали позицию на Праценских высотах, господствовавших над долиной к западу от деревни Аустерлиц. Желая убедить союзников в своей нерешительности, Наполеон отдал приказ маршалу Н. Сульту с деланой поспешностью оставить эти позиции. Союзники попались в расставленные сети и к 1 декабря 1805 года заняли оставленные высоты. Данные разведки союзников подтвердили намерения Наполеона отступить, что и повлияло на их дальнейшие решения о генеральном сражении.

Для Наполеона было важно, чтобы союзники не начали вновь отступать и не затянули бы войну. Дело в том, что армия Наполеона была утомлена тяжелыми переходами, находилась далеко от Франции, во враждебной стране. К тому же Наполеон знал, что к нему в ставку едет граф X. Гаугвиц с ультиматумом от Пруссии, требования которой были заранее неприемлемы для французского императора. Таким образом, Пруссия могла в любой момент вступить в войну и выдвинуть в тылу Наполеона 180-тысячную армию. Наполеон желал сражения и сделал все, чтобы оно состоялось. Союзники, убежденные, что Наполеон боится их и готов ретироваться, приняли решение атаковать неприятеля.

План союзников заключался в том, чтобы усиленным левым крылом из трех колонн прорвать правое крыло французов междудеревнями Тельниц и Сокольниц и уничтожить армию Наполеона ударами в центр и тыл. Одновременно с действиями войск левого фланга в бой должно было вступить правое крыло союзников, чтобы сковать часть сил неприятеля. Наполеон, разгадав их намерения, решил нанести свой главный удар по центру противника, находившемуся на Праценских высотах, который с уходом левого фланга союзников в атаку будет ослаблен. Этим маневром Наполеон намеревался разрезать неприятельскую армию надвое и разбить ее по частям.

Перед боем противники располагались следующим образом. Левое крыло союзных войск состояло из трех колонн под общим командованием генерала Ф.Ф. Буксгевдена. Русско-австрийские войска под началом Кутузова составляли центр, правым крылом командовал князь П.И. Багратион.

Центр французской армии находился под началом маршала Сульта, левое крыло под командованием маршалов Ж. Ланна и Ж. Б. Бернадота; правый фланг (несколько оттянутый в глубь французских позиций) — под началом маршала Л.Н. Даву.

2 декабря 1805 года вокруг Праценских высот, западнее Аустерлица, началась самая известная и грандиозная битва эпохи наполеоновских войн.

На рассвете, в начале 8-го часа, союзные войска развернули наступление на правый фланг французов. К 9 часам утра Тельниц и Сокольниц были захвачены союзниками. Французские стрелковые части оказывали упорное сопротивление у дер. Тельниц. Дважды австрийские части отступали, неся потери, но в конце концов общим штурмом захватили деревню. После этого войска союзного центра начали спуск с Праценских высот.

Выждав некоторое время. Наполеон отдал приказ Сульту атаковать Праценские высоты. Удар по центральной позиции союзников был ошеломляющим. Французы вынырнули из клочковатого тумана и удушливой дымки боя и, под треск барабанов, бросились к Працену. Эффект от вступления в сражение французов усиливался красным отблеском солнца на их штыках. Союзники были застигнуты врасплох. Вскоре французы появились у подножия высот, поднялись по склону и оказались на вершине. Вскарабкавшись в полном вооружении наверх и попав в пределы достигаемости неприятеля, французы дали залп и потом бросились в штыки.

Центр союзников рассыпался мгновенно, войска смешались, кавалеристы наезжали на пехоту, давили ее, пехота под натиском французов откатывалась назад.

Опомнившись, союзники попытались остановить натиск. Русские части двинулись в атаку и открыли огонь. Однако из-за большого расстояния их пули не долетали до французов. Тем временем последние без единого выстрела, что само по себе было величественно и ужасно, приблизились к русским и на расстоянии 100 шагов открыли беглый огонь, который валил наповал. Постоянно подводя резервы, противник строился в цепи и усиливал натиск.

Одновременно Наполеон направил в стык между центром союзников и их правым флангом дивизии маршала Ланна и конницу маршала И. Мюрата. Завязалась схватка кавалеристов Мюрата и пехотинцев Ланна с войсками Багратиона. Успех боя переходил из рук в руки, потери неуклонно росли, особенно страдали французы от меткого огня русской артиллерии. Сражение на севере пришло в равновесие. Лишь бешеный натиск французской кавалерии заставил русских отступить.

Около 13.00 в центре 3 тысячи русских гвардейцев были брошены против французов. Густые колонны неприятеля окружили русских со всех сторон, но гвардейцы не дрогнули и бились отчаянно, неоднократно бросаясь в штыки. В конце концов они прорвали передовые французские цепи, но были вскоре остановлены огнем вражеских резервов. Тогда на неприятеля бросились два эскадрона русской конной гвардии, а перестроившаяся русская гвардия присоединилась к атаке. Русские отбросили французскую кавалерию, налетели на батальон 4-го линейного полка и отняли знак его боевого отличия — орла. Французские солдаты побежали, сам Наполеон видел их отступление. Однако это был лишь частный успех.

Полководческий гений Наполеона и мужество французов сделали свое дело. Наполеон приказал бросить в бой 5 эскадронов мамлюков. С воем и визгом те налетели на русских. Завязался рукопашный бой, который длился около четверти часа. В конце концов гвардия отступила, центр союзников был разбит.

В 14.00 императорская гвардия и гренадеры маршала Н.-Ш. Удино получили приказ двигаться к деревне Тельниц, чтобы нанести окончательное поражение войскам Буксгевдена. Одновременно с этим кавалерия маршала Даву помчалась в атаку с запада.

В ходе битвы при Аустерлице войска левого фланга союзников оказались в самом тяжелом положении. Уже во время схватки за Праценские высоты Кутузов отправил Буксгевдену приказ отступать, но связь с левым флангом оказалась прервана. Войска Буксгевдена были отрезаны от главных сил и, под непрестанными атаками неприятеля и картечным огнем, метались из стороны в сторону, пытаясь вырваться из окружения. Буксгевден проявил себя бездарным военачальником. Все время боя он, имея 29 батальонов пехоты и 22 эскадрона кавалерии, провозился около третьестепенного пункта, не замечая, что попал в окружение. Когда же он, наконец, заметил это, то отдал безумный приказ о разделении своих сил. Часть его войск отступила назад, а основные силы повернули направо и попытались прорваться на север. В конце концов они были отброшены и отступили к замерзшему озеру Сачан. Французы преследовали их, немилосердно добивая раненых и не беря пленных. Переправу тысяч обезумевших людей и лошадей через замерзшее озеро возглавил генерал Д.С. Дохтуров; он умело организовал оборону, неоднократно водил солдат в рукопашную, пробивая себе дорогу. Видя тщетность атак против этих храбрецов. Наполеон приказал выдвинуть батарею и открыть огонь ядрами по льду. От тяжести тысяч человеческих тел и неприятельского огня лед треснул, люди и животные падали в ледяную воду, находя там свою смерть. Начинало смеркаться. Битва затихала по всему фронту. В 16.30 Багратион вывел свои войска из сражения, французы прекратили атаки и стали расходиться по своим бивакам.

Битва при Аустерлице была проиграна союзниками. Попытка разгромить Наполеона Бонапарта закончилась катастрофой. Число потерь союзников показывает масштаб этой кровавой трагедии: в сражении они потеряли 27 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными, 158 орудий, 30 знамен. Потери французов составили 12 тысяч человек убитыми и ранеными.

Аустерлицкое сражение являет собой один из примеров битвы, когда одна из сторон терпит сокрушительное поражение. Одновременно это сражение — пример мужества и героизма воюющих. 2 декабря 1805 года союзные, особенно русские, войска показали примеры удивительного мужества, внося в сложившуюся сумятицу элементы ожесточения. Французские войска в этот день маневрировали хладнокровно, совершая дерзкие маневры с поразительной согласованностью.

Аустерлиц — триумф дипломатического и военного гения Наполеона, эта битва — ловкий тактический ход, блестящий пример перехода от оборонительной тактики к наступительной. Одной этой победой Наполеон выиграл целую кампанию, подчинил своему влиянию всю Центральную Европу. После этого сражения еще более возросла слава непобедимой Великой армии.

Но, помимо всего прочего, битва при Аустерлице имела значение, которое далеко выходило за рамки интересов Франции, России и Австрии. 2 декабря 1805 года на поле боя столкнулись два мира — старый, феодальный, и новый, буржуазный. Именно это обстоятельство послужило причиной смерти английского премьер-министра Питта, который, видимо, прекрасно понял, что новый мир все сильнее заявляет о своих правах и бороться с ним будет очень тяжело, если вообще возможно.