«Гоните ненавистного врага из нашей Великой Руси. Пусть славное имя Дмитрия Донского ведет нас на битву за священную русскую землю. Вперед, к победе, братья-воины!»

Великая Отечественная война, начавшаяся 22 июня 1941 года, стала тяжелейшим испытанием для советского народа. Вслушиваясь в звучащее по радио сообщение о вероломном нападении Германии на СССР, никто не мог предположить, что война будет долгой и кровавой, потребует неимоверных усилий и громадных жертв. Вместе со всем народом встала на защиту Отечества и Русская православная церковь.

Гитлер надеялся, что православная церковь, подвергавшаяся в предвоенные годы жестоким репрессиям, если и не поддержит оккупационный режим, то займет нейтральную позицию. Но уже в первый день войны патриарший местоблюститель митрополит Сергий обратился к верующим с посланием, в котором позиция церкви была определена четко и недвусмысленно: «Православная наша Церковь всегда разделяла судьбу народа. Вместе с ним она и испытания несла и утешалась его успехами. Не оставит она народа своего и теперь. Благословляет она небесным благословением и предстоящий всенародный подвиг». Заканчивалось Послание призывом: «Положим же души своя вместе с нашей паствой. Путем самоотвержения шли неисчислимые тысячи наших православных воинов, полагавших жизнь свою за Родину. Они умирали, не думая о славе, они думали только о том, что Родине нужна жертва с их стороны, и смиренно жертвовали всем и самой жизнью своей».

Через несколько дней, когда стало ясно, что началась тяжелейшая война, победить в которой «малой кровью, на чужой территории» не удастся, митрополит Сергий на торжественном молебствии о даровании победы русскому воинству в Богоявленском соборе снова обратился к верующим: «...Родина наша в опасности, и она созывает нас: «Все в ряды, все на защиту родной земли, ее исторических святынь, ее независимости от чужестранного порабощения». Позор всякому, кто бы он ни был, кто останется равнодушным к такому призыву, кто предоставит другим жертвовать собой за общее народное дело, а сам будет выжидать, к какой стороне лучше и выгоднее ему пристать. В особенности позорно и прямо грешно среди таких якобы сынов, а на деле предателей родины, оказаться нам, чадам Святой Православной Церкви...».

Подобные молебствия проходили в храмах по всей стране. Со страстными призывами к верующим выступили митрополит Ленинградский Алексий, митрополит Киевский и Галицкий Николай, архиепископ Горьковский и Арзамасский Сергий, архиепископ Куйбышевский Андрей и другие архиереи. Они и приходское духовенство призвали верующих с оружием в руках выступить на борьбу с агрессором или посильной лептой помочь Родине в тяжелую годину. В приходах начался сбор средств в фонд обороны. Патриотическая деятельность Православной церкви получила поддержку государства. Ей разрешили открыть специальные банковские счета, что, по сути, явилось признанием Церкви в качестве юридического лица.

Собранные верующими средства целенаправленно тратились на помощь Красной Армии, в том числе и на приобретение боевой техники. Так, 30 декабря 1942 года митрополит Сергий призвал верующих начать сбор пожертвований на сооружение танковой колонны. «Пусть наша церковная колонна, – писал Сергий, – понесет на себе благословение Православной нашей Церкви и ее неумолкаемую молитву об успехе русского оружия. Нам же всем дает утешительное сознание, что и мы по нашей силе и способности участвуем в святом деле спасения Родины».

В приходах Православной церкви собрали более 8 миллионов рублей, значительное количество золотых и серебряных изделий, которые направили на строительство 40 танков. Боевые машины Т-34 с 85-мм пушкой Д-5Т были построены на танковом заводе в Челябинске. В начале 1944 года колонну из сорока танков, на башнях которых написали «Димитрий Донской», отправили на фронт для передачи в танковые части. Так великий воин и русский святой стал покровителем танковой колонны.

В начале марта под Тулой у деревни Горелки состоялась передача танков Красной Армии: 38-му танковому и 516-му огнеметному танковым полкам, уже имевшим богатый боевой опыт. Вручать танки по поручению Патриарха, избранного в 1943 году, приехал митрополит Крутицкий и Коломенский Николай. Пожалуй, это была первая в годы войны официальная встреча церковного иерарха с бойцами Красной Армии, хотя до революции церковь активно и в целом успешно работала в военной среде. На митинге, обращаясь к танкистам, митрополит призвал: «Гоните ненавистного врага из нашей Великой Руси. Пусть славное имя Дмитрия Донского ведет нас на битву за священную русскую землю. Вперед, к победе, братья-воины!».

После получения танков (516 оотп досталось 21, 38 отп – 19 боевых машин) пути полков разошлись. 38 отп воевал в составе 2-го Украинского фронта, причем, в первый бой вступил уже через несколько дней после получения боевых машин. А 516 оотп отправился на 1-й Белорусский фронт и в бои вступил летом.

Боевое крещение новые танки в составе 38 отп получили в ходе Уманско-Ботошанской операции. В ночь на 24 марта полк с марша принял бой под городом Балта, причем, противостояли ему не только немецкие танки Т-IV, но и «Тигры» с «Фердинандами». Бои шли крайне ожесточенные, но уже вечером 27 марта танки с надписью на броне «Дмитрий Донской» ворвались в город. Фашисты сопротивлялись ожесточенно, бои шли буквально за каждый дом. Двое суток, тесно взаимодействуя с пехотой, танкисты выбивали врага из города. Только к вечеру 29 марта город Балта был освобожден.

Без передышки танкисты устремились к городу Котовск, который обошли с флангов, заставив фашистов бросить позиции и отступить. Тяжелые многодневные бои не обошлись без потерь. В начале апреля в строю оставалось только 9 танков, но и таком составе полк продолжал успешно воевать: форсировал Днестр и вышел на бывшую государственную границу СССР. 8 апреля 1944 года (всего через месяц после получения танков!) полку приказом Верховного Главнокомандующего было присвоено почетное наименование «Днестровский».

Последний бой полк принял 24 апреля у молдавской деревни Устя, когда в нем оставалось только 4 танка. Поддерживая пехоту, танки первыми ворвались на немецкие позиции, давя врагов гусеницами и расстреливая из пушек и пулеметов. Вскоре две машины были подбиты, но даже объятый пламенем танк младшего лейтенанта Николая Румянцева продолжал стрелять по врагу, давая возможность пехоте продвигаться вперед. За этот подвиг экипаж танка был награжден орденами Отечественной войны I степени посмертно. Всего же за полтора месяца боев к наградам в полку было представлено 82 человека.

Оставшиеся два танка продолжали в боях поддерживать пехоту еще несколько дней, пока полк не был выведен на переформирование. Хотя полк и потерял почти все танки, но «боевой счет» явно в его пользу. Танки с надписью «Дмитрий Донской» по официальным данным уничтожили более 1400 гитлеровцев, 40 орудий, более 100 пулеметов, 38 танков (часть из них захватили целыми), 17 бронетранспортеров и более 100 автомобилей.

Находясь в резерве, полк получил новую технику и был переименован в 74-й тяжелый танковый полк, а затем, после очередного переформирования, в 364-й тяжелый самоходно-артиллерийский полк. При этом за ним не только было сохранено почетное наименование «Днестровский», но и за боевые заслуги в ходе Уманско-Ботошанской операции присвоено высокое звание «Гвардейского».

Не менее успешно воевал и 516 оогп, в котором танки с надписью «Дмитрий Донской» приняли первый бой 16 июля 1944 года. Полк тогда входил в состав 2-й штурмовой инженерно-саперной бригады. Танкисты-огнеметчики не поддерживали пехоту в атаках и не вступали в противоборство с вражескими танками. У них были совсем другие задачи, в составе специальных штурмовых частей и соединений они действовали на тех участках фронта, где противник создал мощные оборонительные сооружения. Для того чтобы под обстрелом подойти на близкое расстояние к укреплению противника и нанести по нему удар огненным зарядом нужно не только большое мужество, но и отточенное воинское мастерство. Все это воины-танкисты продемонстрировали в боях.

Внешне огнеметный танк (ОТ-34) практически не отличался от обычного Т-34. На нем сохранялась танковая пушка, а вместо пулемета монтировался огнемет АТО-42. В танке устанавливались баллоны с огнесмесью (до 200 литров) и сжатым воздухом. Заряд огнесмеси объемом до 10 литров выстреливался на расстояние 70-130 метров. Причем, скорострельность достигала 30 огневыстрелов в минуту, что позволяло буквально поливать струей огня вражеские укрепления.

Эффективность огнеметных танков была очень высокой. Но, к сожалению, они были более уязвимы, чем обычные танки, так как действовали на близком расстоянии от вражеских позиций, а от попадания снаряда мгновенно могли превратиться в огненный факел. Нес потери и 516 оогп, за время боев в танках сгорело несколько экипажей.

На западном направлении мощных укреплений хватало. Танкисты-огнеметчики помогали штурмовым подразделениям взламывать укрепления Познани, участвовали в штурме Зееловских высот, вели бои на улицах Берлина. Символично, что танки с надписью «Дмитрий Донской», построенные на средства верующих, все-таки дошли до столицы Германии и в прямом смысле выжигали фашизм в его логове.