Девятнадцатый век Россия встретила с «опруссаченной» армией, по численности и потенциальным боевым возможностям не уступавшей сильнейшим европейским армиям, но уже начавшей утрачивать многие из тех прекрасных качеств, которые десятилетиями заботливо воспитывали у воинов Григорий Потемкин, Петр Румянцев, Александр Суворов. Войны с Наполеоном, которые пришлось вести России на переломе веков, ярко продемонстрировали, что военная система государства безнадежно устарела и нуждается в коренной реконструкции.

Александр I, вступивший в 1801 году на престол, начал проводить существенные военные преобразования. По его распоряжению уже в июне 1801 года была создана «Воинская комиссия для рассмотрения положения войск и устройства оных».

По предложению комиссии войска были распределены по четырнадцати инспекциям – своеобразным военным округам (Финляндской, Санкт-Петербургской, Лифляндской, Литовской, Брестской, Украинской, Днестровской, Таврической, Кавказской, Смоленской, Московской, Оренбургской, Сибирской и Харьковской). Для пехоты и кавалерии были учреждены новые штаты. Принимались меры по значительному усилению инженерных войск. Вместо Военной коллегии в стране создали Министерство военно-сухопутных сил.

Комиссия сыграла определенную роль в проведении военных преобразований в 1801-1805 годы, но, к сожалению, не решилась затронуть главную проблему армии – рекрутскую систему комплектования, уже давно отжившую свой век и существенно сдерживавшую развитие военного дела в России. Начавшаяся в 1805 году война с Францией, в которой русская армия потерпела несколько серьезных поражений, подтвердила необходимость дальнейших военных преобразований. И они были продолжены.

Решением императора реорганизуется центральное военное управление, создаются Военное и Морское министерства. Военное министерство состояло из семи департаментов: артиллерийского, инженерного, инспекторского, аудиторского, комиссариатского, провиантского и медицинского; канцелярии министра, совета министра и «особых установлений» (военно-учетный комитет, военно-топографическое депо, особая канцелярия и типография). В войсках впервые создаются полноценные полевые штабы.

«Учреждение для управления большой действующей армией», разработанное под руководством Барклая-де-Толли и объявленное в 1812 году, четко определило права и обязанности главнокомандующего большой действующей армией и его штаба, структуру управления в войсковых соединениях, порядок взаимоотношений между главным, корпусными и дивизионными штабами.

Изменяется структура армии. В пехоте и кавалерии дивизия становится постоянным войсковым соединением, состоящим из 2-3 бригад обычно двухполкового состава. Часто в ее состав включается и артиллерийская бригада. Дивизии сводятся в корпуса, корпуса в армии. К началу 1812 года войска были сведены в четыре армии (1-ая и 2-ая Западные, 3-я Резервная и Дунайская) в которые входило 19 корпусов (14 пехотных и 5 кавалерийских) и несколько казачьих отрядов.

Перед Отечественной войной 1812 года на вооружение войск поступают новые образцы солдатских ружей, штуцеров и карабинов, позволявших вести уверенную прицельную стрельбу. Усовершенствуются артиллерийские орудия, принимаются меры по унификации ядер и повышению боевых качеств пороха. Под руководством талантливого артиллерийского генерала Александра Кутайсова разрабатываются «Общие правила для артиллерии в полевом сражении». Немаловажно, что армия получила новую форму, которая была значительно удобнее и функциональнее той, в которую в конце предыдущего столетия переодел войска император Павел.

В начале XIX века, в связи с острой потребностью в профессионально подготовленных командных кадрах, совершенствуется система подготовки офицеров. В 1805 году Александр I утверждает «План военного воспитания», который предусматривает создание губернских военных училищ и приготовительных военных школ. К этому времени в ряде губерний (Тульская, Тамбовская) военные училища уже начали создаваться за счет средств местного дворянства.

В тот период военные училища являлись подготовительными учебными заведениями, их выпускники принимались в 1-й и 2-й кадетские корпуса, где заканчивали военное образование и выпускались офицерами в войска. Не смотря на принимаемые меры, подготовленных офицеров в российской армии катастрофически не хватало. В 1807 году для дворян, получивших домашнее образование, при 2-м Кадетском корпусе создается Дворянский полк. В нем молодые дворяне проходили ускоренную военную подготовку и выпускались в войска унтер-офицерами с последующим присвоением офицерского чина.

Принятые меры позволили значительно повысить уровень военного и общего образования молодых офицеров, но полностью проблему подготовки офицерских кадров не решили, т.к. значительное число офицеров производилось в частях (особенно в армейской пехоте) из войсковых унтер-офицеров (бывших крепостных крестьян, набранных по рекрутской повинности) и уровень военного образования у них был не высоким. Частично проблему решали школы кантонистов, в которых солдатские дети получали образование и готовились к унтер-офицерской службе. Часть бывших кантонистов впоследствии производилась в офицеры.

Проведенные военные преобразования позволили существенно повысить боевые возможности армии, что и подтвердили война со Швецией, в результате которой к России отошла Финляндия, и Отечественная война 1812 года.