Германское командование, намечая нанести главный удар в районе Вердена, рассчитывало быстро достичь успеха. Для французов Верден имел важное значение. Позиции французов здесь клином вдавались в германское расположение, что позволяло развить наступление против немцев и отрезать им пути подвоза. Прорыв германских войск у Вердена и овладение этим районом создали бы большую опасность для французов, так как позволили бы немцам выйти в тыл всей французской армии, и перед ними открывался путь на Париж. При этом перерезались железнодорожные пути в тылу у французов, чем затруднялась переброска французских войск по фронту. Захват Вердена мог сорвать готовящееся наступление союзников, о котором было известно германскому командованию.

Однако овладеть Верденом было не так легко, как казалось германскому командованию. Верден являлся крепостью с многочисленными долговременными сооружениями из железобетона и стали. Правда, в конце 1915 г. значительная часть крепостного вооружения верденских фортов, главным образом артиллерия, была снята. Все же верденский участок фронта представлял собой сильно укрепленный район с развитой системой оборонительных сооружений полевого типа. Вокруг Вердена были сооружены четыре позиции, эшелонированные в глубину. Первая позиция проходила в 6—7 км впереди линии фортов, последняя находилась на линии фортов. Верденский укрепленный район пересекала р. Маас, которая протекала с юго-востока на северо-запад.

К началу Верденской операции во французской армии была твердо установлена система обороны. Французская оборонительная позиция состояла из нескольких траншей. Перед первой траншеей, в 15—25 м, были выдвинуты посты наблюдения, в 30—40 м за первой траншеей вдоль всего фронта проходила еще одна траншея, которая служила ходом сообщения. В этой траншее располагались убежища, командирские и наблюдательные пункты. Она соединялась с первой траншеей ходами сообщения из расчета один ход сообщения на взвод. На расстоянии 150—200 м от переднего края устраивались окопы, в которых размещались подразделения пехотной поддержки. В тылу, на удалении 800—1500 м, оборудовалась линия опорных пунктов, которые служили также для прикрытия артиллерийских позиций. Эти опорные пункты иногда соединялись между собой траншеями, которые прикрывались проволочными заграждениями. От каждой траншеи в глубину вели ходы сообщения.

К началу наступления германских войск Верденский укрепленный район обороняли восемь французских дивизий и 632 орудия (388 легких и 244 тяжелых), кроме того, три дивизии были в резерве.

Германское командование готовило наступление на Верден с начала января 1916 г. Для наступления предназначалась 5-я армия в составе шести корпусов (12 дивизий) и 1225 орудий различных калибров

калибра). Помимо этого, привлекались 152 тяжелых, средних и легких миномета; было подвезено огромное количество боеприпасов для артиллерии. На огневой позиции каждой пушечной батареи находилось от 3000 до 4000 снарядов, полевые гаубичные батареи имели по 2100 снарядов и тяжелые гаубичные батареи по 1200. Кроме того, огромное количество боеприпасов находилось на складах вблизи от линии фронта. Для наблюдения и корректировки артиллерийской стрельбы каждому корпусу было придано по два-три воздухоплавательных отряда и по отряду самолетов.

Таким образом, германские войска имели незначительное общее превосходство по пехоте и почти двойное превосходство по артиллерии.

Прорыв намечался севернее Вердена на правом берегу р. Маас, на фронте в 15 км. Для наступления предназначались три армейских корпуса (шесть пехотных дивизий) при поддержке 946 орудий, из них 542 тяжелых. Это составляло 77% всей артиллерии, имевшейся у немцев под Верденом. На участке прорыва оборонялись две французские дивизии. Таким образом, в полосе прорыва немцы создали троекратное превосходство в живой силе (по числу дивизий). Вспомогательный удар намечался из района северо-восточнее Вердена силами одного корпуса.

Главный удар германские войска наносили силами четырех пехотных дивизий на участке в 4,5 км. Здесь они имели подавляющее превосходство в живой силе.

Плотность германской артиллерии на направлении главного удара была большой. Так, 18-й армейский корпус, наносивший удар двумя дивизиями на участке в 2,5 км, имел 110 орудий на 1 км фронта, в том числе 30 тяжелых орудий и 20 орудий большой мощности. Средняя же плотность артиллерии во всей полосе прорыва составляла 63 орудия на 1 км фронта.

Интересно отметить, что немцы на каждый день наступления ставили ограниченные задачи по глубине. Они исходили из опыта боев на русском фронте в 1915 г., где даже слабо укрепленные позиции им не удавалось прорвать в первый день наступления. Поэтому под Верденом в первый день наступления они предполагали овладеть лишь первой французской позицией (глубиной 1—2 км). Для решения такой ограниченной задачи германское командование считало достаточным в первом эшелоне каждого полка иметь один батальон.

При подготовке операции германское командование большое значение придавало внезапности, поэтому сосредоточение войск производилось очень скрытно. Наступление германских войск под Верденом началось в 7 часов 15 минут 21 февраля 1916 г. артиллерийской подготовкой на воем 40-километровом фронте 5-й германской армии. Артиллерия вела огонь на всю глубину обороны, обстреливая не только позиции французской пехоты, но и отдаленные населенные пункты, которые могли стать центром сопротивления французов, мосты и железнодорожные станции. По французским батареям немцы вели стрельбу химическими снарядами. Артиллерийская подготовка длилась 9 часов. Одновременно германские самолеты бомбили железнодорожные станции, расположенные вблизи от фронта.

За час до атаки германская артиллерия весь свой огонь обрушила на первую позицию французских войск и на обнаруженные батареи французских войск. В 16 часов 15 минут артиллерия перенесла огонь в глубину, и германская пехота перешла в атаку. Впереди двигались группы разведчиков по 50 человек от каждой дивизии с целью установить, полностью ли разрушены французские окопы.

Для атаки германские дивизии выстраивались линию, имея по два полка впереди. При наступлении батальоны полка следовали один за другим. Таким образом, непосредственно атаковал один батальон от полка. Фронт атаки батальона равнялся 400—500 м. Батальоны атаковали волнами, то есть несколькими цепями, следовавшими одна за другой на удалении 80—100 м. Обычно таких цепей было две-три. В батальонах создавались штурмовые группы в составе одного-трех отделений пехоты, которые усиливались саперами, гранатометчиками, огнеметами, пулеметами и легкими минометами. Штурмовые группы составляли первую волну, они должны были врываться в окопы противника и тем самым облегчать наступление батальона.

В первый день атаки германская пехота овладела лишь первой позицией французских войск и вклинилась в их оборону всего на 2 км. Огонь германской артиллерии причинил огромные разрушения крепостным укреплениям, однако французские солдаты стойко встретили противника и оказали ему упорное сопротивление. Большую пользу принесли ручные пулеметы, огонь которых буквально косил германские цепи.

Несмотря на артиллерийский огонь, не прекращавшийся ни днем, ни ночью, успехи германских войск были весьма

незначительны. За четыре дня ожесточенных боев они овладели лишь двумя французскими позициями на фронте 8—9 км, продвинувшись только на 5—6 км в глубину. Правда, им удалось захватить один из верденских фортов — форт Дуомон. Но все же, несмотря на все усилия, дальше немцы продвинуться не смогли.

За эти дни боев французы потеряли 21 тыс. человек, что составляло 60% всего состава оборонявшихся здесь войск.