Храбрый герой Великой Севастопольской обороны был рожден 1 февраля 1806 года в фамильном имении Ивановском в Тверской губернии. Папа Владимира Корнилова служил морским офицером. За доблестную службу на морском флоте был удостоен звания капитан-командира. Позже был на губернаторских должностях на Сибири. Под конец жизненного пути получил должность сенатора.

Следуя за судьбой отца, Корнилов-младший с 1821 года был зачислен в Морской корпус кадетов, который окончил спустя два года, получив должность мичмана. Щедро одаренный природою, вспыльчивый и увлеченный юноша был отягощен строевой береговой службою. Молодой человек не выдержал рутины плац-парадов конца правления царя Александра Первого и был исключен из флота "за недостаточную активность для морского фронта". С 1827 года по прошению отца ему позволяют вернуться на службу флота. Корнилова назначили на недавно построенный, доставленный из Архангельска корабль Лазарева "Азов". Это время считается началом его настоящей службы на море.

В Средиземном море "Азов" был принят к составу соединенной русско-англо-французской флотилии, которая в свою очередь пришла помочь восставшей Греции. Корнилов стал активным участником знаменитой Наваринской битвы с турецко-египетским флотом. В этом бою команда "Азова", проявила высшую храбрость и отважность и первой из судов русского флота была удостоена кормового Георгиевского флага. Рука об руку с Корниловым вел сражение лейтенант Нахимов.

К завершению военных событий Владимир Корнилов возвратился к службе на Балтике. Однако затем Лазарев, который стал командиром штаба Черноморского флота, призвал запомнившегося ему храброго офицера к себе в Севастополь. В ходе Босфорской экспедиции, когда Российская империя решила помогать мирскому урегулированию египетско-турецких взаимоотношений, лейтенант Корнилов почетно выполнял все поручения командира Лазарева в военно-географическом исследовании районов Босфора и, стоит заметить, справился с этим превосходно. После завершения экспедиции его наградили орденом святейшего Владимира четвертой степени.

В преддверии дальнейшего обострения ситуации на южных границах Российской Империи, Корнилов принимал энергичные действия по постройке новейших кораблей в Николаеве. В ожидании осады в Севастополе, Владимир Алексеевич, который получил приказ от царя, утвердил: "Пусть вначале скажут войску слова Божьи, а уж затем я скажу им слово царское". И в округе города был произведен крестный ход с иконами, песнопениями и молитвами. Только после этого был озвучен известный Корниловский призыв: "Позади море, впереди враг. Помни: не верь большому отступлению!"

13 сентября весь город был переведен в осадное положение. Корнилов вовлек в постройку укрепляющих сооружений всех жителей Севастополя. Были увеличены масштабы гарнизонов и южного и северного края. Именно оттуда ожидались важнейшие атаки врагов. 5 октября неприятель принял первую массивную бомбардировку Севастополя и с суши, и с моря. И в этот день во время объезда оборонных порядков Владимир Алексеевич на смерть ранили в голову на большом Малаховом кургане.

После трагической кончины Корнилова в его ценной шкатулке обнаружили завещание, которое было адресовано жене и его детям. "Детям своим завещаю, - писал папа, - сыновьям - выбрав однажды службу царю-батюшке не променять ее, а принять все силы и сделать ее важною для общества... Дочерям во всем слушать матерь". Владимир Алексеевич Корнилов был захоронен рядом со своим учителем - командиром Лазаревым. Вскоре место рядом с ними заняли Нахимов и Истомин.