Русский полководец, генерал от инфантерии, участник русско-турецкой войны (1877—1878 гг.), начальник ахалтекинской экспедиции (1880—1881 гг.).

Имя этого полководца порой незаслуженно обходили историки, исследовавшие действия российской армии на востоке и в Азии второй половины девятнадцатого века. Ему, молодому генералу, темпераментному красавцу в неизменном белом мундире, справедливо заслужившему прозвище Ак-Паши (Белого генерала), судилась блистательная, но короткая жизнь. Влюбленный в свою службу, отдававший ей всего себя, свой ум и сердце, сгорая, как свеча, ярко и быстро, он оставил по себе добрую память не только в душах своих солдат и друзей, но и у освобожденных народов.
Родился Михаил Дмитриевич Скобелев 4 сентября 1843 г. в Петербурге, в дворянской семье. По преданию, его дед был выходцем из простых крестьян. Став рекрутом, благодаря храбрости и врожденной военной смекалке дослужился до генерала, а женившись на девушке из хорошей семьи, и сам получил дворянство.
Скобелев не любил вспоминать детство, хотя глубоко любил мать, пронеся это чувство через всю жизнь. Отец его был человеком суровым и сдержанным; желая воспитать сына в строгости, он нанял ему гувернера-немца, которому предоставил неограниченную власть. Учитель наказывал ребенка за малейшую провинность в учебе и в быту. Возможно, эта жестокость гувернера дала первый толчок нелюбви Скобелева к немцам вообще. Когда Михаилу было 12 лет, произошел инцидент, во многом определивший его дальнейшее развитие. Однажды, доведенный до отчаяния очередной пощечиной в присутствии нравившейся ему девочки, мальчик плюнул в лицо мучителю-гувернеру и дал ему ответную пощечину. Это происшествие заставило отца осмыслить поведение немца и выгнать его. Дальнейшее воспитание Михаила было доверено французу Дезидерию Жирарде, державшему пансион в Париже. Тот искренне привязался к мальчику, став его другом и наставником до последних дней своей жизни.
Окончив пансион, Скобелев вернулся в Россию и по настоянию родителей поступил на математический факультет Петербургского университета. Но учеба тяготила юношу, его тянуло к военной карьере. Оставив университет, он поступил юнкером в кавалергардский полк, а в 1863 г. был произведен в корнеты. В это время в Польше вспыхнуло восстание. Скобелев добился перевода в Гродненский гусарский полк и получил боевое крещение в сражении под Меховым. За участие в польской кампании он был награжден боевым орденом «За храбрость».

Вернувшись в Петербург, Скобелев поступил в Николаевскую академию генерального штаба, которую успешно за кончил в 1868 г., после чего был причислен к корпусу офицеров Генерального штаба. Эту честь он заслужил, показав умение применять теоретические знания на практике: на; проводимых во время экзаменов учениях нашел наиболее удачный пункт для переправы кавалерии через Неман.
В 1865 г. Скобелев получил назначение в штаб Туркестанского военного округа. Здесь он стал командиром Сибирской казачьей сотни и успел ознакомиться с азиатскими способами ведения войны. В 1870 г. Михаил Дмитриевич был направлен служить на Кавказ, а потом в Закаспийский край. Здесь впервые талантливый военный столкнулся с непониманием со стороны высших чинов. За несанкционированную рекогносцировку (разведку) к Саракамышу его отправили обратно в Петербург, а затем перевели в штаб пехотной дивизии в Новгороде, где он в звании подполковника командовал пехотным батальоном.
Первую славу военачальника и большой боевой опыт Скобелев приобрел в завоевательных походах в Среднюю Азию. Так, в 1873 г. он участвовал в Хивинском походе генерал-губернатора К. П. Кауфмана. Проводя разведку у селения Имды-Кудук, Михаил Дмитриевич переоделся в местный национальный костюм и с несколькими верными туркменами принес нужные для успеха армии сведения о наличии водных запасов в колодцах, за что был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени.
После падения Хивы в начале лета 1873 г. ожесточилась междоусобная война в Кокандском ханстве. В январе-феврале 1876 г. русские бойцы под командованием Скобелева под Андижаном и Асаке нанесли решительное поражение мятежникам, Коканд пал, после чего Михаил Дмитриевич принял пост военного губернатора и Командующего Ферганской областью, образовавшейся в результате развала Кокандского ханства. А за блестящее руководство кавалерией в битве при Махраме с восставшими приверженцами старого режима Скобелев был произведен в генерал-майоры.
Дальнейшая карьера полководца развивалась уже на другой арене военных действий — в русско-турецкой войне 1877—1878 г., которая началась якобы с целью освобождения болгар от векового османского ига, но имела целью выход России к Средиземному морю.
Именно в этой войне сформировались основные принципы военной доктрины Скобелева. В частности, он писал: «Я многим обязан здравому смыслу солдат. Нужно только уметь прислушиваться к нему». Это умение пользоваться психологией масс было основной чертой сражений с его участием. Ради поддержания духа подчиненных он мог с абсолютным спокойствием разъезжать под градом пуль на белом коне в белоснежном мундире при полном параде. Удивительная любовь к белому цвету доходила порой до суеверия. Когда однажды во время турецкого похода отец прислал ему черную бурку, Скобелев был очень расстроен и в тот же день получил довольно серьезную контузию, причиной которой считал подарок отца.

Большое значение Скобелев придавал и тщательной подготовке боя, проведению разведки. Одним из главных средств достижения победы он считал взаимодействие всех родов войск, порой без ожидания запаздывающего приказа начальства. Немаловажна, с его точки зрения, была и необходимость осмысленного выполнения солдатами получаемых ими приказаний. Дисциплину в армии Скобелев воспринимал не как цель, а как средство успешного завершения любой кампании. Причем, поскольку музыка и пение ободряют солдат, в каждом проводимом им сражении вместе со свистом пуль всегда слышались звуки оркестра.
Все эти принципы воплотились в организации доверенных Скобелеву операций в 1877—1878 гг. В начале войны он состоял при штабе главнокомандующего, но его тянуло на реальное поле битвы, и в 1877 г. Скобелев принял командование кавказской казачьей бригадой. Во втором, неудачном штурме стратегически важной турецкой крепости Плевна, он провел атаку укреплений с юга и своими действиями спас отряд генерала Шаховского. В августе Скобелев возглавил отдельный отряд русских войск и отличился при повторном взятии города Ловеч. А во время третьего штурма Плевны генерал командовал левофланговым отрядом, которому удалось с большими потерями захватить и некоторое время удерживать редуты Каванлык и Иса-Ага, впоследствии названные Скобелевскими. Причем редуты можно было бы и удержать, что дало бы победу над блокированной Плевной, если бы вовремя пришла поддержка. За этот, хотя и не совсем удачный, но героический штурм в сентябре 1877 г. Скобелев был произведен в генерал-лейтенанты и получил в свое командование 16-ю пехотную дивизию, которая до победного конца участвовала в осаде Плевны. Генералу удалось добыть важные сведения о готовящемся прорыве Осман-Паши. Прорыв был блокирован, турки капитулировали, а Скобелева назначили комендантом Плевны. Следует отметить, что генерал запрещал и карал мародерство, жестокое отношение на захваченных территориях к побежденным и пленникам, за что пользовался уважением среди болгар и турок.

Особенно отличился Белый генерал в этой войне во время предложенного им перехода через Балканские горы по Иметлийскому перевалу в зимний период. Он сам тщательно разработал и подготовил операцию не только с теоретической, но и с практической точки зрения, буквально одев и обув свою дивизию, частично из собственного кармана, и позаботился о достойном питании солдат. Самым же ярким сражением, где полностью раскрылись таланты Скобелева, стала Шипко-Шейновская битва, где русские войска победили превосходящую по силе турецкую армию под предводительством Вессель-паши. Под жестоким натиском русских войск турки выкинули белый флаг; путь к столице Турции — городу Стамбулу (Константинополю) — был открыт.

Отряды Скобелева участвовали и во взятии Адрианополя: пехотинцы и конница под его командованием прошли 80 верст (85 км.) за один день, чтобы помочь в прорыве. А в феврале 1878 г. русские войска захватили Сан-Стефано, отстоявший лишь на 12 км от Стамбула. На этом война закончилась. В марте 1878 г. в Сан-Стефано был подписан мирный договор. Сам генерал считал его неудовлетворительным для России, а условия договора — принятыми под давлением со стороны Австрии и Англии. По этому соглашению Россия получала Южную Бессарабию, Батум, Карс, Ардаган, Баязет на Кавказе (позже, правда, Баязет отобрали). Сербия, Черногория и Румыния обрели суверенитет, а Болгария — самостоятельность. Кроме того, Османская Порта обязывалась выплатить 310 млн. рублей контрибуции. Еще некоторое время Скобелев оставался со своей дивизией на побежденной земле и даже был представлен султану.
По возвращении в Петербург он получил придворный чин генерал-адъютанта. Но пассивное состояние угнетало Скобелева, ему не нужен был отдых, и в 1879 г. он уже представлял Россию на германских военных маневрах, где, еще раз подчеркивая свое негативное отношение к немцам, предрек их грядущее столкновение с Россией.

В начале 1880 г. мать Михаила Дмитриевича подарила ему идею о второй ахалтекинской экспедиции, которую он мог бы возглавить. Эти мысли Скобелев быстро претворил в жизнь. Он основательно спланировал переход войск через песчаную пустыню с использованием верблюдов, в то время как часть орудий и провианта должна была быть переправлена по Каспийскому морю. За пять месяцев были заняты все важные укрепления текинцев, а в январе Г881 г. пала и важнейшая их крепость — Геок-Тепе. В результате к России были присоединены Ашхабад, Ахалтекинский оазис и другие районы Туркмении. Радость Скобелева от побед и полученных наград — ордена Святого Георгия 2-й степени — была омрачена известием о трагической гибели любимой матери. Генерал тяжело переносил эту утрату и по возвращении из экспедиции долгое время оставался в своем имении, где занимался разведением лошадей и хандрил. Ему предлагали занять пост военного министра в княжестве Болгария, но он отказался, сославшись на свою необходимость России. Возможно, Скобелев и подумывал о политической карьере совместно с ратной, тем более что задатки для этого у него имелись, но ранняя смерть от сердечного приступа не дала этим планам осуществиться. Он умер 25 июня 1882 г. и был похоронен в родовом имении.

Так уж, наверное, суждено многим из выдающихся людей, что, посвятив всю свою жизнь долгу и служению Отчизне, они не оставляют времени для устройства личного счастья. Брак Скобелева с княжной Гагариной распался, в результате бракоразводного процесса Михаил Дмитриевич был осужден на безбрачие. На нем оборвалась мужская линия рода Скобелевых. Таким образом, личная жизнь генерала, которому пророчили славу Суворова, отходит на задний план, а нам остается оценить его военные заслуги перед отечеством и горячую любовь к России, которую Скобелев пронес через всю свою недолгую жизнь.