Шестьдесят пять лет назад, в ноябре 1944 г., ситуация на Западном фронте зашла в тупик. После высадки в Нормандии вермахту пришлось очистить всю Францию, но он подтянул резервы и сумел остановить союзные армии на германской границе. На всем пространстве от Голландии до Франции линия фронта стабилизировалась - но тысячи союзных солдат продолжали погибать в безрезультатных попытках командования выйти на берег Рейна.

Впрочем, на одном участке союзники продолжали наступление. 24 ноября части Шестой группы армий достигли Рейна у Страсбурга, и ее командующий, генерал-лейтенант Джейкоб Л. Деверс (Jacob L. Devers), смог взглянуть на его бурые воды и немецкий берег вдали. Его группировка, состоявшая из 7-й американской и 1-й французской армий, 15 августа высадилась возле Марселя - этой десантной операции историки уделяют мало внимания, но в то время ее называли «вторым «Оверлордом»» - и продвинулась с юга Франции до самой столицы Эльзаса. К тому времени ни одна другая союзная армия - даже та, что возглавлял энергичный Джордж Паттон (George Patton), еще не вышла к Рейну. Деверс отправил на противоположный берег разведчиков. «Доты там стоят пустые», - доложил вернувшийся солдат. Немецкие оборонительные линии на Верхнем Рейне не были заняты войсками: противник не был готов к противодействию переправе союзников, в результате которой немецкие войска можно было бы охватить с юга. В этом случае рухнула бы оборона вермахта на всем фронте от Голландии до Швейцарии.

Шестая группа армий подтянула на передовую понтоны, бронетранспортеры-амфибии и десантные катера. Были изучены семь возможных районов переправы через Верхний Рейн; собраны разведданные о ситуации на том берегу. Седьмая армия могла пересечь реку к северу от Страсбурга, у немецкого города Раштатт, продвинуться с этого плацдарма на север, вдоль долины Рейна до Карлруэ, а затем, повернув на запад, выйти в тыл немецкой 1-й армии, блокирующей продвижение 3-й американской армии Паттона в Лотарингии. Неприятельская группировка была бы уничтожена, после чего 3-я и 7-я армия вышли бы на оперативный простор и могли развить наступление вглубь Германии. Это означало бы скорый конец войне.

Шестая группа, однако, не перешла Рейн. Главнокомандующий союзными войсками Дуайт Д. Эйзенхауэр, побывав на КП Деверса, приказал ему оставаться на западном берегу Рейна и атаковать позиции противника в северном Эльзасе. Деверс был ошеломлен. «У нас была стопроцентная возможность прорваться, - записал он в дневнике. - Думаю, действуя энергично, мы справились бы с этой задачей». Вместо этого на Западе продолжалась война на истощение, что позволило немцам выиграть время для подготовки контрнаступления в Арденнах. Это сражение, начавшееся три недели спустя, стоило американцам 80000 убитых и раненых.

Гаррисон Дэвидсон (Garrison Davidson), служивший в инженерных частях под началам Деверса, а затем преподававший в Вест-Пойнте, считал, что спланированная командующим Шестой группой операция могла увенчаться успехом и упредить немецкое наступление в Арденнах. Он писал: «Я часто спрашиваю себя, что было бы, если бы Айку хватило духа пойти на просчитанный риск, как поступил бы на его месте генерал Паттон». Сам Паттон, насколько можно судить по его дневнику, также считал, что Эйзенхауэр упустил великолепный шанс; такого же мнения придерживался и командующий 7-й армией генерал-лейтенант Александр Пэтч (Alexander Patch).

Почему Эйзенхауэр не позволил Деверсу перейти Рейн? Во-первых, он просто недолюбливал Деверса, - чопорного трезвенника, раздражавшего своей «правильностью» многих коллег-генералов - и отказался включить его в свою «команду», собранную для операции на севере Франции. Главой группировки, предназначенной для высадки на юге, его назначил начальник Штаба сухопутных войск США Джордж Маршалл (George Marshall). Скорее всего Эйзенхауэр бы отстранил Дэвиса от командования, когда Шестая группа армий перешла в его подчинение в сентябре 1944 г., но у того были слишком влиятельные покровители - Маршалл и сам президент Франклин Рузвельт.

Кроме того, Эйзенхауэр был осторожным, а по мнению некоторых даже нерешительным, командиром, предпочитавшим стратегию «широкого фронта», в рамках которой все союзные армии должны были наступать параллельно, «в одну линию». В то время его главной целью был захват основного промышленного региона Германии - Рура, располагавшегося севернее. Группировка Деверса действовала намного дальше к югу, и не могла принять участие в этом наступлении. Немцы, конечно, осознавали важнейшее значение Рура и яростно его обороняли. Однако, как нам известно из мемуаров нескольких германских генералов, они больше всего опасались наступления через Рейн: оно стало бы для них военной катастрофой и тяжелейшим моральным потрясением для немецкого народа.

Переправа через Рейн состоялась лишь в марте 1945 года. Если бы Эйзенхуаэр дал Деверсу «добро», мы, возможно, сейчас праздновали бы 65-летие наступления на Рейне, завершившего Вторую мировую войну в Европе, а не готовились к годовщине самого кровопролитного сражения в истории американской армии - битвы в Арденнах.