После неудачного рейда на Мидуэй японцы приняли решение укрепить оборонительный периметр империи. В рамках этого плана планировалось строительство аэродрома для военных самолетов на о. Гуадалканал, который находился на юге Тихого океана и входил в группу Соломоновых островов. Особой военной опасности для союзников этот аэродром не представлял. Если бы японцы успели разместить на нем свою авиацию, это могло бы им позволить лучше контролировать Соломоновы острова, а также создать определенную опасность для австралийских конвоев. По большому счету бомбардировщики, которые могли бы размещаться на этом аэродроме, могли бы на пределе дальности достигать Новой Каледонии и Сиднея, как и всего восточного побережья Австралии, но о серьезном ударе с такого аэродрома японцы могли бы только мечтать, да это и не входило в их ближайшие планы.

Американцы в это время после успешной операции у атолла Мидуэй планировали наступление на Филиппины, предварительно захватив северо-западную часть Новой Гвинеи. Генерал Макартрур требовал ликвидации фланговой угрозы от мощной военно-морской базы японце в Рабауле. Для того, чтобы создать мощный кулак для удара, необходимо было организовать базы для концентрации сил вдоль всей цепи Соломоновых островов. В этом отношении Гуадалканал был очень в этом отношении удобной отправной точкой.

Во-первых, там был уже почти готов аэродром. Во-вторых, он находился на значительном удалении от японских баз, что обеспечивало ему некоторую дополнительную защиту. В-третьих, возможность использовать его для поддержки бомбардировщиков, которые базировались на острове Эспириту Санта.

Сражение за остров Гуадалканал началось ранним утром 7 августа 1942 года. Морские пехотинцы ВМС США высадились на остров и, не встретив сопротивления, заняли аэродром. Настоящие боевые действия начались только через два дня. К острову подошли японские корабли и потопили американские крейсеры, после чего стали неожиданно отступать вместо того, чтобы добивать транспорт американцев. Причиной таких неудачных действий японцев были излишняя осторожность после катастрофы под Мидуэйем.

На самом острове сражение приняло позиционный характер. Американские морские пехотинцы окопались в районе аэродрома. Японцы регулярно штурмовали позиции. Артиллерийскую поддержку пехотинцам оказывала корабельная артиллерия. Одновременно, противники наращивали на острове свое военное присутствие. К ноябрю на небольшом клочке суши сражались по тридцать тысяч солдат противоборствующих сторон. После нескольких дней ожесточенных боев японцы приняли решение к отступлению.