Аристид – афинский лидер аристократов-землевладельцев был приверженцем укрепления сухопутной армии. Но Фемистокл, лидер демократической партии, не отрицая этих положений, все же считал первоочередной задачей создание очень мощного организованного военно-морского флота, а также укрепление побережья Аттики.

В итоге в этих разногласиях победил Фемистокл. В 483 году до нашей эры Аристид был отправлен в изгнание. Фемистокл, возглавив оборону Афин, добился достойного строительства флота. На эту задачу были направлены средства, получаемые от Лаврийских серебряных рудников. Ранее эти финансы распределялись между гражданами Афинского полиса, но с помощью Фемистокла, теперь они шли на строительство флота. В итоге следующие два года помогли увеличить флот на 100 боевых триер.

В 480 году персидская армия с более чем 100 тысячами человек, возглавляемая Ксерксом, персидским царем, отправилась к центру Греции на юг. Союзный греческий морской флот с 380 триерами укрылся в извилистом Саламинском проливе, разделяющем материк и остров.

Думая, что сухопутные войска греков не противостоят многочисленной персидской армии, Фемистокл считал единственным спасением греческих войск – уничтожение персидского флота, ведь именно он осуществлял связь персидского царя с базами Малой Азии. А разгромить многочисленный и очень мощный флот персов в открытом море греки бы не смогли. Огромными усилиями Фемистокл уговорил спартанского главнокомандующего прислушаться к его мыслям и не направлять флот на защиту Спарты и побережья Пелопоннеса.

Фемистокл вместе со своими сторонниками был убежден, что в проливе у греческого флота будут все шансы на победу, если им удастся втянуть врагов в сражение.

Надежды Фемистокла оправдались. Так, 28 сентября 480 года Ксеркс вместе со своим флотом хотел уничтожить греков, входя в пролив. С самого начала сражения греческие быстроходные и небольшие триеры начали легко маневрировать, сбивая тем самым неповоротливые финикийские тяжелые галеры. За несколько часов греки потопили и пленили огромную часть финикийско-персидского флота. Так, морское сражение у острова Саламин закончилось полной победой греков над персами. Потери греков при этом составили – 40 кораблей, а персов – 200. Это при том, что изначально силы сторон были неравны: у греков 300-400 кораблей, а у персов – 500-800 (по некоторым данным – 1000-1207 кораблей).