Родился 27 апреля 1822 в Пойнт-Плезанте (шт. Огайо). Учился в школе в Джорджтауне (шт. Огайо), затем отец добился для него направления в военную академию в Уэст-Пойнте. Окончив академию в 1843, служил в Миссури и Луизиане, в 1845 получил приказ сопровождать генерала З.Тейлора в Техас и принял участие в военном вторжении в Мексику. Затем был переведен в армию У.Скотта как раз в тот момент, когда она получила приказ наступать на Мехико.

В августе 1848 Грант женился на Джулии Дент, дочери миссурийского плантатора, и поселился в Сэкеттс-Харбор (шт. Нью-Йорк). Четыре года спустя его полк был переведен на тихоокеанское побережье, но жена не смогла сопровождать его в связи с трудностями переезда. Проблемы, связанные с одиночеством и вынужденной разлукой, сделали Гранта вспыльчивым человеком. Взыскание, наложенное старшим по званию офицером, побудило его подать в отставку в июле 1854 и вернуться к жене и детям. В последующие шесть лет он перепробовал различные занятия – был фермером, продавал недвижимость, служил клерком на таможне, работал продавцом в магазине кожаных изделий, принадлежавшем двум его братьям в Галине (шт. Иллинойс).

Когда началась война, Грант подготовил в Галине роту волонтеров, написал письмо в Вашингтон и предложил свои услуги губернатору штата Иллинойс, который поставил его во главе полка недисциплинированных добровольцев. Вскоре по рекомендации конгрессмена из его избирательного округа Гранта повысили в звании до бригадного генерала и направили командовать в Кейро (шт. Иллинойс).

Гранта подвергали критике за тактические решения на раннем этапе командования, но успешный захват фортов Генри и Донелсон (февраль 1862) привлек к нему внимание Линкольна и Конгресса, и он был повышен в звании до генерал-майора. Застигнутый врасплох наступлением противника и понеся тяжелые потери у Шило, он сумел вынудить конфедератов к отступлению (6–7 апреля 1862). Несмотря на требования о его отстранении, президент Линкольн поддержал Гранта и оставил за ним пост командующего. Доверие президента было оправдано успешными боевыми действиями Гранта у Виксберга летом 1863. Он был назначен командующим войсками Союза, действовавшими между Аллеганами и рекой Миссисипи. Грант нанес серьезное поражение генералу Б.Брэггу в сражении под Чаттанугой (23–25 ноября 1863), вынудив его отступить к югу, в северную Джорджию. Через несколько месяцев Грант был поставлен во главе всех армий Союза и избрал Потомакскую армию в качестве местопребывания своего штаба.

Весной 1864, впервые за все время войны, боевые операции всех армий Союза были скоординированы. Назначив генерала У.Шермана командующим армией на западе, Грант отправился на восток, чтобы возглавить кампанию против генерала Р.Ли в Виргинии, что в конечном итоге истощило силы южан и привело к окончанию войны. Подвергаясь жестокой критике за видимое безразличие к тяжелым потерям в ходе кровавых сражений в районе Уилдернес, в Спотсильвейнии и Колд-Харборе в мае-июне 1864, Грант тем не менее продолжал придерживаться своей стратегической линии и не давал противнику передышки. Когда он достиг окрестностей Ричмонда, столицы Конфедерации, и потерпел неудачу в попытке сломить сопротивление армии Ли фронтальной атакой, Грант форсировал реку Джеймс и подверг осаде Питерсберг, что в конечном итоге перерезало линию снабжения южан и вынудило их оставить Ричмонд 2 апреля 1865. Шерман же 2 сентября 1864 взял Атланту и прошел боевым маршем через Джорджию в Саванну, а затем в Южную и Северную Каролину. Эта кампания дополнила успех Гранта и привела к ожидаемому им результату – капитуляции армии Ли в Аппоматоксе 9 апреля 1865 и состоявшейся несколько позже капитуляции армии Дж.Джонстона.

Президент Джонсон назначил Гранта военным министром, но это назначение не было утверждено Сенатом. Вскоре Грант стал склоняться на сторону радикальных республиканцев; в 1868 он стал предпочитаемым радикалами кандидатом и был выдвинут на национальном конвенте республиканцев на пост президента США. В состоявшейся затем кампании он, отказавшись от произнесения речей, победил кандидата демократов Х.Сеймура.

Вскоре после того, как Грант занял президентский пост, он стал подвергаться критике со стороны более либерального крыла своей партии. Политика в отношении Юга настроила против него многих людей, недовольных тем, как осуществлялась реконструкция. Принятие законов о принудительных мерах, использование войск по всему Югу и явно враждебное отношение президента к принципам гражданской службы привели к организации либерального республиканского движения. В стремлении нанести поражение Гранту на выборах 1872 эти республиканцы объединились с демократами и поддержали кандидатуру Х.Грили, но Грант был вновь избран на пост президента.

Спустя шесть месяцев после его второй инаугурации в стране начался серьезный экономический спад (паника 1873), за которым последовал продолжительный период депрессии. К тому же достоянием общественности становились один скандал за другим. Еще в годы первой администрации президент помог Дж.Гулду в его попытке овладеть рынком золота. В годы второй администрации получило широкую огласку дело «Креди мобилье», в котором были замешаны многие друзья президента. В министерстве финансов и в бюро по делам индейцев были раскрыты крупные махинации. Хотя личная честность Гранта никогда не подвергалась сомнению, многие из замешанных в сомнительных делах лиц были его друзьями или назначены им на посты, включая двух членов кабинета и личного секретаря.

В то же время во внешней политике были достигнуты значительные успехи. Государственный секретарь Г.Фиш внес серьезный вклад в установление нормальных отношений с Великобританией. В конце второго президентского срока Грант все еще был готов принять новое выдвижение на пост президента, но силы, противостоявшие ему внутри партии, были слишком велики, и он покинул свой пост 4 марта 1877. Умер Грант в Маунт-Мак-Грегор близ Саратоги (шт. Нью-Йорк) 23 июля 1885.