Хосе Артигаса называют отцом уругвайской независимости , хотя независимость современного Уругвая была провозглашена только через несколько лет после того, как Артигас был вынужден покинуть страну.

Артигас родился в испанских колониях в Южной Америке. В юности он был гаучо (местное название пастуха, ковбоя). В 1797 году Хосе вступил в Испанскую армию, которая в основном занималась поимкой бандитов на территории современного Уругвая. Набравшись опыта, в 1810 году он предложил свои услуги революционному правительству Буэнос-Айреса (ныне - столица Аргентины), которое вело освободительную борьбу за независимость испанских колоний. После блестящей победы у Лас Пиедрас, Артигас осадил захваченный испанскими войсками Монтовидео. Однако испанцы попросили помощи у португальской армии в Бразилии, и Артигасу пришлось отступить. Это отступление более чем шестнадцатитысячной армии так же считается блестящей военной операцией из-за четкости организации и минимума потерь.

Артигас был сторонником федеративного устройства освобожденных колоний, но правительство в Буэнос-Айресе выступало за жесткую централизацию власти. В 1814 году это противостояние вылилось в Гражданскую войну. Сперва под управлением Артигаса была территория площадью около 900 000 кв. км. (теперь это Уругвай и центральная часть Аргентины). Однако из-за того, что власть в этой области была децентрализована, она была ослаблена, и сопротивление Артигаса было в конце концов сломлено вторжением португальских войск из Бразилии, которому он сопротивлялся в течении трех лет.

С 1820 года Артигас жил в изгнании в Парагвае. 27 августа 1858 года была провозглашена независимость его родины - Уругвая.

Скончался Хосе Артигас 23 сентября 1850 года.