Старинный дворянский род Салтыковых дал России много славных полководцев, прославленных генералов и храбрых офицеров. Но первое место среди них по праву занимает генерал-фельдмаршал граф Петр Семенович Салтыков, прославившийся победами в Семилетней войне над Фридрихом II, которого многие в Европе считали непобедимым.

6 января 1773 года (26 декабря 1772 по старому стилю) прославленный фельдмаршал, находившийся в тот период в опале, скончался. Московский генерал-губернатор князь Михаил Волконский, зная об отношении императрицы к полководцу, не спешил с организацией похорон и отданием подобающих почестей усопшему, что вызвало громкий скандал, долго затем обсуждавшийся по всей России. Но обо всем по порядку.

Будущий полководец родился в 1697 или 1698 году (точная дата неизвестна). В 1714 году, как и многие его сверстники из дворянских семей, начал службу солдатом в гвардии, но вскоре был отправлен за границу изучать морское дело. В Россию он вернулся в царствование императрицы Анны Иоанновны, приходившейся ему дальней родственницей (её матерью была Прасковья Салтыкова). Естественно, что для него, как и многих из рода Салтыковых, начался стремительный карьерный рост.

Петр Салтыков быстро получил чин генерал-майора, стал кавалером ордена Александра Невского и действительным камергером. Особых подвигов на военном поприще за ним в этот период не числится, хотя в войсках фельдмаршала Христофора Миниха он принимал участие в Польской войне. По-настоящему повоевать ему пришлось в период правления Елизаветы Петровны, при которой была победно завершена война со Швецией, начатая при Анне Леопольдовне.

Произведенный перед войной в генерал-поручики, Петр Салтыков неоднократно отличался в боях. Ему даже пришлось вспомнить свое морское прошлое, командуя арьергардом армии фельдмаршала Петра Ласси, в состав которого входила гребная эскадра (галеры и кончебасы). За отличия в этой войне Петр Салтыков был награжден золотой шпагой с бриллиантами – наградой весьма редкой и почетной.

После войны прославленного генерала надолго «задвинули», сказалась фамилия, все-таки к Салтыковым новая императрица относилась с большим предубеждением. Петра Семеновича сначала отправили командовать Псковской дивизией, а затем ландмилиционными войсками на Украине. Только в 1756 году в чине генерал-аншефа он вернулся в Санкт-Петербург, где получил в командование корпус. Вскоре началась война с Пруссией, в которой Салтыкову предстояло сыграть решающую роль.

В целом война развивалась успешно, но императрица была недовольна действиями главнокомандующего Виллима Фермора, и ему начали подыскивать замену. Трудно сказать, почему выбор пал на Петра Салтыкова, но он оказался вполне удачным. Любопытны воспоминания А.Т. Болотова, увидевшего нового главнокомандующего, только что приехавшего в Кёнигсберг: «Старичок, седенький, маленький, простенький, в белом ландмилицком кафтане, без всяких украшений и без всех пышностей, ходил он по улицам и не имел за собою более двух или трех человек. Привыкнувшим к пышностям и великолепиям в командирах, чудно нам сие и удивительно казалось, и мы не понимали, как такому простенькому и, по всему видимому, ничего не значащему старичку можно было быть главным командиром столь великой армии...».

Первое впечатление оказалось обманчивым, «старичок» развернул успешное наступление и стал выигрывать битву за битвой, умело маневрируя и заставляя противника принимать сражения в местах, удобных для действий русских войск. Вскоре состоялось главное сражение войны, произошедшее у деревни Кунерсдорф. Предводимые самим Фридрихом II войска были разгромлены, потеряв 19 тысяч человек ранеными, убитыми и пленными, лишившись всей артиллерии и обоза. В бою Фридрих чуть не попал в плен и вынужден был бежать с поля боя. Потерянная им при бегстве шляпа теперь хранится в Санкт-Петербурге в музее А.В. Суворова.

За эту победу Салтыков стал фельдмаршалом и получил особую медаль с надписью «Победителю над пруссаками», достойно были награждены и все войска. Война продолжалась. Несмотря на несогласованность действий с союзной австрийской армией и противоречивые указания из Петербурга и Вены, войска Салтыкова вели успешные бои в Померании и даже взяли Берлин. Сторонник решительных наступательных действий, Салтыков был буквально скован необходимостью согласовывать каждый шаг с двумя столицами. В конце концов это ему надоело и, сославшись на пошатнувшееся здоровье, он сначала получил разрешение уехать на лечение, а затем и вовсе оставил пост.

Вскоре вступивший на престол Петр III, бывший поклонником военных талантов Фридриха, войну прекратил, и фельдмаршал, неоднократно бивший пруссаков, оказался не у дел. В 1762 году захватившая трон Екатерина II вернула Салтыкова на службу, назначила его в сенаторы, а затем главнокомандующим и генерал-губернатором в Москву. Петр Семенович в целом успешно справлялся с руководством первопрестольной, пользуясь уважением москвичей. Но, когда в Москве началась эпидемия чумы, фельдмаршал растерялся и от греха подальше уехал в подмосковное имение Марфино.

Действия Салтыкова вызвали неудовольствие Екатерины, и градоначальнику посоветовали попросить отставку. В апреле 1772 года императрица отставку утвердила, поблагодарив фельдмаршала за долгие годы служения Отечеству. Салтыков болезненно переживал охлаждение к нему Екатерины, что окончательно подорвало его здоровье. Фельдмаршал заболел и 26 декабря 1772 года скончался.

О смерти предшественника тут же доложили новому градоначальнику князю Волконскому, но он, не зная, как отреагирует императрица на отдание почестей усопшему победителю Фридриха, решил не спешить и дождаться указаний из Петербурга. Бездействие генерал-губернатора возмутило многих находившихся в Москве боевых соратников Салтыкова.

Вот как описывал последовавшие затем события Дмитрий Бантыш-Каменский: «Вдруг отворяется с шумом дверь в траурную комнату, входит в нее величественный воин в генерал-аншефском мундире, в лентах Андреевской и Георгиевской, склоняет перед бренными останками победоносную голову, обнажает меч и, став у гроба, произносит вслух: «До тех пор буду стоять здесь на часах, пока не пришлют почетного караула для смены». Кому из россиян неизвестен этот благородный подвиг графа Панина! Прекрасный предмет для живописцев: изображение покорителя Бендер у гроба победителя при Франкфурте!».

Волконский вынужден был прислать почетный караул и организовать похороны в соответствии с чином усопшего. Граф Петр Панин поставил на карту свою карьеру, но добился, чтобы победителя Фридриха II проводили в последний путь достойно. Кстати, императрица, которой доложили о бездействии Волконского, выразила ему резкое неудовольствие. А молва о событиях, связанных с похоронами фельдмаршала Петра Салтыкова, обрастая мифическими подробностями, стала стремительно распространяться по России.