Турция не желала мириться с утратой безраздельного господства на Черном море и усиленно готовилась к войне. Готовилась к ней и Россия, не считавшая окончательными условия Кючук-Кайнарджийский мирного договора (1774), заключенного после Русско-турецкой войны 1768—1774 годов.

В 1787 году Екатерина II предприняла путешествие по Днепру в Крым, широко демонстрировавшее продолжение активной внешней политики России на юге. Императрицу сопровождал австрийский император Иосиф II, а на Днепре встречал польский король Станислав-Август. Это должно было подчеркнуть, что Россия не допустит пересмотра условий мирного договора 1774 года и восстановления Крымского ханства, что ее позицию поддерживают союзники.

Тем не менее, в июле 1787 года Турция предъявила России ультиматум, потребовав возвращения Крыма, восстановления ее вассалитета над Грузией, права осмотра русских кораблей, проходивших через Дарданеллы. Этот явно провокационный ультиматум был отклонен, и в августе 1787 года Турция попыталась использовать неблагоприятно сложившуюся для России обстановку: неурожай привел к голоду в ряде районов страны; резко обострились отношения со Швецией, и поэтому Россия не могла использовать в войне с Турцией Балтийский флот, как это было во время русско-турецкой войны в 1768—1774 годах. Закончилась война Англии в Северной Америке, поэтому Англия и Франция могли оказывать нажим на Россию, угрожая ей вступлением в войну на стороне Турции.

Начиная войну, Турция намеревалась главными силами наступать в Правобережной Украине и одновременно высадить крупные десанты в Крыму, в устье Днепра и на Черноморском побережье Кавказа. Но в ожесточенном сражении А. В. Суворов в октябре 1787 года разгромил и уничтожил турецкий десант в районе Кинбурна, после чего русская армия осадила Очаков. Успехи турок на других участках имели частный характер. Преимущество в этой войне было на стороне России.

Однако результаты побед далеко не всегда использовались и развивались. В планы военных действий постоянно вмешивалась придворная клика. Считая, что прусская система муштры, обучения войск и боевых действий больше соответствует русскому самодержавному строю, она неодобрительно относилась к передовым принципам обучения войск и военного искусства, разработанным и применявшимся П. А. Румянцевым, А. В. Суворовым, Ф. Ф. Ушаковым.

Во главе действующей армии стоял фаворит Екатерины II — Григорий Александрович Потемкин. Он был крупным государственным деятелем и дипломатом, но не обладал способностями полководца. Ревниво относясь к успехам талантливых военачальников, он нередко затруднял их действия. Это обстоятельство, а также неукомплектованность армии, затяжка строительства Черноморского флота, недостаток в обеспечении армии боеприпасами, снаряжением и продовольствием — все это привело к тому, что осада Очакова велась вяло, его удалось взять лишь в конце 1788 года.

Медленностью действий русской армии в 1789 году решили воспользоваться турки и попытались нанести удар в Молдавии. Но Суворов совершил глубокий обход и у Фокшан нанес турецкой армии сокрушительный фланговый удар. Еще важнее была победа, одержанная Суворовым над 100-тысячной турецкой армией на реке Рымнике (1789), причем Суворов имел под своим командованием лишь 7 тысяч русских и 18 тысяч австрийских солдат.

Военные успехи России осложнили ее международные отношения. Англия, Пруссия, Голландия заключили антирусский союз. Пруссия в союзе с Польшей готовилась напасть на Австрию и Россию. Швеция начала войну с Россией, и лишь во второй половине 1790 года, когда с ней был заключен мир, возобновились крупные военные действия с Турцией.

В декабре 1790 года войска А. В. Суворова героическим штурмом взяли неприступную турецкую крепость Измаил. Замыслы турок потерпели крах и на Кавказе, где подстрекаемый ими шейх Мансур попытался поднять горцев на «священную войну» против русских, но не был поддержан населением. Неудачной оказалась и попытка Турции поднять горцев высадкой крупного десанта в Анапе и вступлением его в Кабарду.

Однако 1790 год принес не только успехи. Нарушив союз, вышла из войны Австрия. Англия усилила давление на Россию, угрожая ввести свой флот на Балтику и Черное море. Но еще больше беспокоила русский царизм и заставляла спешить окончить войну с Турцией революция, разразившаяся во Франции.

В следующем, 1791 году последовали победы Кутузова на южном берегу Дуная и успешные действия Черноморского флота, которым командовал Ф. Ф. Ушаков. Еще в 1790 году он нанес поражение турецкому флоту в Керченском проливе и затем у форта Хаджибей (здесь впоследствии была основана Одесса). В 1791 году Ушаков разгромил турецкий флот у мыса Калиакрия (недалеко от Варны).

Мирный договор был подписан в 1791 году в Яссах. По Ясскому миру границей между Россией и Турцией становился Днестр, Украина избавлялась от опасности турецких набегов, несколько облегчалось положение Грузии и народов Балкан.

На новых территориях возникли новые города: Екатеринослав (современный Днепропетровск), Херсон, Николаев, Одесса, Севастополь, Ставрополь, Ростов-на-Дону и другие. Эти территории были слабо заселены и испытывали недостаток рабочей силы, что привело к распространению там наемного труда в промышленности и в сельском хозяйстве. Огромные земельные пространства в «Новороссии» и Крыму стали щедро раздаваться дворянам, поощрялась помещичья колонизация, в 1796 году на Южную Украину, Крым и Предкавказье было распространено крепостное право.