Михаил Илларионович Кутузов происходил из старинного дворянского рода; его отец был крупным военным инженером. В 1757 году М. И. Кутузов поступил в Инженерную школу, где наряду с военными дисциплинами изучал общеобразовательные предметы, слушал лекции М. В. Ломоносова. Во время учебы он овладел четырьмя иностранными языками, позже самостоятельно выучил еще два. Военному искусству М. И. Кутузов учился на полях сражений у великого полководца А. В. Суворова.

М. И. Кутузов участвовал в Русско-турецких войнах XVIII века, особенно отличился при штурме Измаила.

В 1794—1797 годах М. И. Кутузов — главный директор Сухопутного шляхетного кадетского корпуса в Санкт-Петербурге (по выражению Екатерины II, «рассадника воинских людей»). Михаил Илларионович провел реорганизацию училища, установив в нем строгую дисциплину. Он усилил практическую направленность обучения и ввел преподавание тактики, сам читал курсы тактики и военной истории.

В 1795—1796 годах одновременно с педагогической деятельностью М. И. Кутузов командовал сухопутными войсками в Финляндии. В 1797—1798 годах успешно выполнил дипломатическую миссию в Пруссии, склонив ее к вступлению в антифранцузскую коалицию.

В Русско-австро-французскую войну 1805 года командовал русскими войсками в Австрии. Искусным шенграбенским маневром вывел российскую армию из грозившего ей окружения.

На последнем этапе Русско-турецкой войны 1806—1812 годов М. И. Кутузов был главнокомандующим Молдавской армией (1811—1812), одержал победы под Рущуком и Слободзеей, заключил Бухарестский мирный договор, выгодный для России.

В Отечественную войну 1812 года в августе назначен Александром I главнокомандующим русскими войсками. Продолжая тактику отступления Барклая де Толли, М. И. Кутузов дал сражение при Бородине, нанесшее невосполнимые потери неприятелю. М. И. Кутузов был возведен в чин генерал-фельдмаршала. Сдав Наполеону Москву без боя, русская армия под его командованием отошла от Москвы по Рязанской дороге, а затем скрытно перешла на Калужскую дорогу и встала лагерем в районе села Тарутино. В результате этого маневра стратегическая обстановка была изменена в пользу российских сил.

В январе 1813 года армия под командованием М. И. Кутузова вступила в пределы Западной Европы. Полководец возглавил союзные русско-прусские войска. Но он уже не мог следовать за боевыми соединениями, так как здоровье его ослабевало. 16 апреля 1813 года в городе Бунцлау (Польша) он скончался в возрасте 67 лет. Его забальзамированное тело было перевезено в Петербург и похоронено в Казанском соборе.