Российский военный и государственный деятель. Родился 24 мая (4 июня) 1777 в Москве в небогатой дворянской семье, происходившей из Орловской губернии. Сын статского советника П.А.Ермолова и М.Д.Давыдовой. В малолетнем возрасте записан в лейб-гвардии Преображенский полк. Образование получил в Московском университетском благородном пансионе. Военную карьеру начал в 1791. Был адъютантом генерал-прокурора А.Н.Самойлова, затем перешел в артиллерию. Во время Польской кампании 1794 служил в войсках А.В.Суворова; отличился при штурме Праги (предместья Варшавы), 24 октября (4 ноября) 1794; награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Участвовал в Персидском походе 1796; за доблесть при взятии Дербента удостоен ордена Св. Владимира 4-й степени и чина подполковника. Вступил в Смоленский офицерский политический кружок «Вольнодумцы». В 1798 по приказу Павла I арестован и заключен в Петропавловскую крепость, затем сослан на вечное поселение в Кострому. В период опалы (1798–1801) увлекся историей и военной наукой, выучил латинский язык. В марте 1801 возвращен из ссылки и восстановлен в армии новым императором Александром I; командовал ротой конной артиллерии. В войне Третьей коалиции против Франции 1805 служил в армии М.И.Кутузова; проявил героизм в сражении при Аустерлице 20 ноября (2 декабря) 1805; в 1806 произведен в полковники. В ходе антинаполеоновской кампании 1806–1807 (Четвертая коалиция) отличился в битвах при Прейсиш-Эйлау 27 января (8 февраля), при Гейльсберге 29 мая (10 июня) и Фридланде 2 (14) июня 1807, продемонстрировав блестящие командирские способности; награжден тремя орденами и золотой шпагой «за храбрость». В 1809 стал генерал-майором и инспектором конно-артиллерийских рот; позже возглавил отряд резервных войск в Киевской, Полтавской и Черниговской губерниях. В 1811 назначен командиром гвардейской артиллерийской бригады, затем получил под начало гвардейскую пехотную дивизию и одновременно Литовский полк. Пользовался покровительством великого князя Константина Павловича.

После вторжения Наполеона в Россию стал 1 (13) июля 1812 начальником штаба Первой армии М.Б.Барклая-де-Толли; в период отступления много сделал для соединения в конце июля в Смоленске своей армии со Второй армией П.И.Багратиона. В начале августа 1812 организовал оборону Смоленска. Умело руководил войсками в сражении у Валутиной горы 7 (19) августа 1812. Во время Бородинской битвы 26 августа (7 сентября) после ранения Багратиона и захвата французами батареи Раевского лично повел солдат в контратаку и отбил батарею; удостоен ордена Св. Анны 1-й степени. В сентябре 1812 возглавил штаб объединенных Первой и Второй армий, став ближайшим помощником М.И.Кутузова. Внес большой вклад в развертывание партизанской войны. Когда Наполеон оставил Москву и двинулся на Калугу, по своей инициативе направил корпус Д.С.Дохтурова к Малоярославцу, что не позволило французам прорваться в богатые южные губернии и заставило их отступать по старой смоленской дороге. В октябре 1812 произведен в генерал-лейтенанты.

Во время Заграничного похода русской армии 1813–1814 командовал сначала артиллерии союзных войск, а затем (с апреля 1813) – 1-й гвардейской пехотной дивизией. В сражении при Кульме 17–18 (29–30) августа 1813 выдерживал атаки превосходящих сил генерала Вандамма до подхода главных сил; приняв командование от тяжелораненого А.И.Остермана-Толстого, нанес поражение французам; произведен в генерал-лейтенанты. Руководя гренадерским корпусом, сыграл важную роль в последней кампании против Наполеона в феврале-марте 1814, завершившейся капитуляцией Парижа. Награжден орденом Св. Георгия 2-й степени.

По возвращении в Россию в 1816 назначен командиром Отдельного Грузинского (позже Кавказского) корпуса и одновременно чрезвычайным и полномочным послом в Персии. В 1817 нанес визит в Тегеран для разрешения спорных пограничных вопросов. Осуществлял общее руководство военными действиями на Кавказе. Чтобы покончить с систематическими набегами горцев на Грузию и Кавказскую губернию и устранить постоянную угрозу Военно-грузинской дороге, главной коммуникации между Грузией и Россией, предложил Александру I отказаться от прежней тактики нерегулярных карательных походов в горные районы и убедил его в необходимости планомерного завоевания Кавказа. В 1817 начал Кавказскую войну, длившуюся до 1864. Следовал тактике постепенного продвижения вглубь горской территории и ее освоения: пролагал дороги, строил крепости (Грозная, Внезапная, Бурная), создавал оборонительные линии (Имеретинская, Кахетинская, Сунженская). Ввел практику детского аманатства (заложничества). В 1818 совершил несколько военных экспедиций в Чечню, Дагестан и на Кубань; произведен в генералы от инфантерии. В 1820 подавил волнения в Имеретии, Гурии и Мингрелии. В 1821 стал главноуправляющим Грузии; способствовал развитию образования, торговли, виноделия и шелководства; перестроил Тифлис и основал Пятигорск. В 1821 окончательно подчинил Абхазию, в 1822 – Карабахское ханство, в 1823 – Ширванское ханство.

Критически относился к режиму аракчеевщины. Был близок к оппозиционным кругам; декабристы прочили его в члены будущего Временного правительства. После смерти Александра I 19 ноября (1 декабря) 1825 некоторое время выжидал, прежде чем привести свои войска к присяге Николаю I, вызвав этим недовольство нового императора. Ввиду концентрации персидских войск на границе неоднократно требовал подкреплений, но безуспешно. Не располагая достаточными силами, не смог помешать вторжению в Грузию армии Аббас-Мирзы в июне 1826. Назначение И.Ф.Паскевича в качестве его помощника, а фактически контролера с правом прямого доклада императору, заставило А.П.Ермолова в начале 1827 подать в отставку. В 1831 назначен членом Государственного совета, однако от участия в его работе уклонялся. В сентябре 1835 в связи с открытием памятника в Кульме получил орден Св. Андрея Первозванного, в 1837 – чин генерала от артиллерии. В 1839 ушел с государственной службы и переехал в Москву. Написал мемуары (Записки), изданные впервые в 1863. Пользовался всеобщим уважением. Во время Крымской войны 1853–1855 избран начальником Московского губернского ополчения. Умер от водянки в Москве 11 (23) апреля 1861. По завещанию похоронен в Орле в Троицкой кладбищенской церкви.

Как военачальник А.П.Ермолов был представителем суворовской школы. На поле боя его отличали самостоятельность решений, настойчивость в их осуществлении, умение сохранять контроль над войсками в самых критических ситуациях. Выступал против линейной тактики и кордонной стратегии (равномерное распределение сил по всему фронту). Неприязненно относился к палочной дисциплине и прусским военным порядкам, возрождал суворовские традиции обучения и воспитания войск. Пользовался огромной популярностью в армии.