Иоганн вон Тилли прославился как отважный и решительный военачальник, обладающий хорошей тактикой и стратегией ведения военных действий. На протяжении долгого времени, когда велась Тридцатилетняя война, он успешно выступал в качестве командующего армиями Католической лиги. Тилли считается одним из наилучших командиров пехотных войск того времени. Его местом рождения является замок Тилли, который находится вблизи к Нивелле в Испанских Нидерландах.

Родители Йоханна были полностью поглощены религиозно-политической смутой своей эпохи. В школьные годы он посещал собрание иезуитов, а в пятнадцатилетнем возрасте он начал заниматься своей военной карьерой. Сперва он исправно нес службу герцогу Пармскому в Испании и брал участие в 1585 г. при осаждении Антверпена. Спустя пять лет он прекратил нести испанскую службу в связи с поступлением в австрийские войска, где в это время проходила война с турками на территории Венгрии. Так как он быстро двигался по службе, то в 1605 г. получил звание фельдмаршала.

В процессе ведения пехотной войны Йоханн вон Тили предпочитал применять особую структуру войск, которая по-испански называлась «терико». Ее суть состояла в том, что в составе подразделения находились копьеносцы и пехотинцы, основным оружием которых были аркебузы. Когда в 1610 г. Тилли стал служить баварскому герцогу Максимиллиану, то он начал обучать своих солдат для того, чтобы можно было полноценно ввести в полках стратегию «терико». Результатом его напористых усилий в модернизации армии стало то, что вначале 1618 г., когда шла Тридцатилетняя война, Тилли подчинялась самая дисциплинированная и отлично обученная армия в Европе.

Возглавляя Католическую лигу, в составе которой находилось более двадцати тысяч человек, в 1620 г. Йоханн вон Тили вторгся на территорию Богемии. Сражаясь 8 ноября у Белой горы 8 ноября, он полностью разгромил протестантские войска. Эта победа позволила армии Тилли на некоторое время захватить Прагу. После победы он направился в сторону Германию, где успешно победил протестантов. На протяжении этого времени войска Католической лиги были непобедимы, однако в апреле 1622 г. они почувствовали натиск значительных сил со стороны противника, потому замедленно продвигались в области Минголсгейма. Тогда Тилли обратился к испанскому военачальнику де Кордобой с предложением о заключении между ними союза. В сентябре Тилли взял Гейдельберг, а в августе 1623 г. им была одержана победа в сражениях при Штадтгольме, в ходе которого он разгромил двенадцатитысячное войско протестантов, имея отряд из двух тысяч человек.

Будучи в семидесятилетнем возрасте, Йоханн вон Тили собрал свою армию с целью выступления против великого Густава Адольфа. С целью препятствования шведскому наступлению, он повел войска в сторону западной Германии. Такое решение позволило ему держать под контролем Бранденбург и Саксонию. В середине 1631 г. Тилли полностью осадил Магдебург. Он намеревался сделать этот город своей основной базой на начальных этапах контрнаступления. Хоть в мае Магдебург и был взят, однако эта победа принесла Тилли только большое разочарование. Его командиры не смогли контролировать своих солдат. Потому те совершали варварские разрушения в городе, уничтожая его защитников и обычных жителей. В связи с этим его прозвали «палачом Магдебурга».